Una nueva investigación sobre los niveles de agua subterránea del mundo ha revelado que los acuíferos ─el suelo o las rocas porosas que mantienen las aguas subterráneas─ podrían agotarse entre 2040 y 2060 en el sur de España e Italia y en la cuenca del Ganges Superior de la India. 

En Estados Unidos, los acuíferos en el Valle Central de California, la Cuenca de Tulare y el sur del Valle de San Joaquín, podrían agotarse en la década de 2030. Los acuíferos en el sur de las Llanuras Altas, que abastecen de agua subterránea a partes de Texas, Oklahoma y Nuevo México, podrían alcanzar sus límites entre los años 2050 y 2070. 

Para el año 2050, hasta 1.800 millones de personas podrían vivir en áreas donde los niveles de agua subterránea están completamente o casi agotados debido al excesivo bombeo de agua subterránea para beber y para la agricultura, según explica Inge de Graaf, hidróloga de la Universidad Colorado School of Mines.

"Si bien muchos acuíferos siguen siendo productivos, las aguas subterráneas económicamente explotables ya no son alcanzables o no lo serán en un futuro próximo, especialmente en zonas de regadío intensivo en las regiones más secas del mundo", afirma De Graaf, quien presentó los resultados de su nueva investigación en la reciente reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana.

Saber los límites de los recursos de aguas subterráneas es imprescindible, ya que miles de millones de litros se utilizan diariamente para la agricultura y el agua potable en todo el mundo, dice de Graaf.

Efectos devastadores

Estudios anteriores utilizaron datos satelitales para demostrar que varios de los acuíferos más grandes del mundo se estaban secando. Pero este método no puede usarse para medir el estado de los acuíferos más pequeños", según De Graaf.

En la nueva investigación, de Graaf y colegas de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos utilizaron nuevos datos sobre la estructura del acuífero, las extracciones de agua y las interacciones entre el agua subterránea y el agua circundante para simular el agotamiento y la recuperación del agua subterránea a escala regional.

El equipo de investigación utilizó su modelo para prever cuándo y dónde los acuíferos de todo el mundo pueden alcanzar sus límites, o cuando los niveles de agua caen por debajo del alcance de las bombas modernas. Los límites se consideraron "superados" cuando los niveles de agua subterránea bajaron por debajo del umbral de bombeo durante dos años consecutivos.

El nuevo estudio encuentra que regiones fuertemente irrigadas en climas más secos, como las llanuras altas de Estados Unidos, las cuencas del Indo y del Ganges, y porciones de Argentina y Australia, enfrentan la mayor amenaza.

Aunque el nuevo estudio estima los límites de las aguas subterráneas a escala regional, los científicos todavía carecen de datos completos sobre la estructura del acuífero y la capacidad de almacenamiento para decir exactamente cuánto agua subterránea permanece en acuíferos individuales. "No sabemos cuánta agua hay, cómo de rápido estamos agotando los acuíferos, o cuánto tiempo podemos usar este recurso antes de que se produzcan efectos devastadores, como el secado de pozos o ríos", añade De Graaf.