Las condiciones en algunos exoplanetas (planetas situados más allá del Sistema Solar) con patrones favorables de circulación oceánica podrían ser más adecuadas para soportar una vida más abundante o más activa que la vida en la Tierra

Es la sorprendente conclusión de un nuevo estudio dirigido por Stephanie Olson, de la Universidad de Chicago (Estados Unidos), que ha presentado durante en una conferencia magistral en el Congreso de Geoquímica Goldschmidt en Barcelona.

El descubrimiento de exoplanetas ha acelerado la búsqueda de vida fuera de nuestro Sistema Solar. Las enormes distancias a estos exoplanetas significan que son efectivamente imposibles de alcanzar con sondas espaciales, por lo que los científicos están trabajando con herramientas de detección remota como telescopios, para comprender qué condiciones prevalecen en diferentes exoplanetas. Para dar sentido a estas observaciones remotas se requiere el desarrollo de modelos sofisticados para el clima y la evolución planetarios para permitir a los científicos reconocer cuál de estos planetas distantes podría albergar vida.

Al presentar una nueva síntesis de este trabajo, Olson describe la búsqueda para identificar los mejores entornos para la vida en exoplanetas:

"La búsqueda de la vida de la NASA en el Universo se centra en los llamados planetas de 'zonas habitables', que son mundos que tienen el potencial de los océanos de agua líquida. Pero no todos los océanos son igualmente hospitalarios, y algunos océanos serán mejores lugares para vivir que otros debido a sus patrones de circulación global ".

El equipo de Olson modeló las condiciones probables en diferentes tipos de exoplanetas utilizando el software ROCKE-3-D, desarrollado por el Instituto Goddard de Estudios Espaciales (GISS) de la NASA, para simular los climas y hábitats oceánicos de diferentes tipos de exoplanetas.

"Nuestro trabajo ha estado dirigido a identificar los océanos de exoplanetas que tienen la mayor capacidad de albergar una vida activa y abundante a nivel mundial. La vida en los océanos de la Tierra depende de la corriente ascendente (flujo ascendente) que devuelve los nutrientes de las profundidades oscuras del océano a las porciones iluminadas por el Sol del océano donde vive la vida fotosintética. Más afloramiento significa más reabastecimiento de nutrientes, lo que significa más actividad biológica. Estas son las condiciones que debemos buscar en los exoplanetas".

Densidad atmosférica, rotación más lenta y continentes

Modelaron una variedad de posibles exoplanetas y fueron capaces de definir qué tipos de exoplanetas tienen las mejores posibilidades de desarrollar y mantener biosferas prósperas.

"Hemos utilizado un modelo de circulación oceánica para identificar qué planetas tendrán el afloramiento más eficiente y, por lo tanto, ofrecerán océanos especialmente hospitalarios. Descubrimos que una mayor densidad atmosférica, tasas de rotación más lentas y la presencia de continentes producen tasas de afluencia más altas. Una implicación adicional es que la Tierra podría no ser óptimamente habitable, y la vida en otros lugares puede disfrutar de un planeta que es aún más hospitalario que el nuestro", explicó.

"Siempre habrá limitaciones para nuestra tecnología, por lo que la vida es casi seguro más común que la vida 'detectable'. Esto significa que en nuestra búsqueda de vida en el Universo, debemos apuntar al subconjunto de planetas habitables que serán más favorables para las biosferas grandes y globalmente activas porque esos son los planetas donde la vida será más fácil de detectar", añadió.

Olson señala que todavía no tenemos telescopios que puedan identificar exoplanetas apropiados y probar esta hipótesis, pero dice que "idealmente este trabajo informará el diseño del telescopio para garantizar futuras misiones, como los conceptos de telescopio LUVOIR o HabEx propuestos; ahora sabemos qué buscar, por lo que debemos comenzar a buscar ".