Un cráneo de 280 millones de años de Dwykaselachus, un tiburón extinto, ha proporcionado más datos sobre los orígenes evolutivos de las quimeras o tiburones fantasma (orden quimeriformes), unos peces cartilaginosos misteriosos, en su mayoría de aguas profundas, con rasgos que recuerdan a los tiburones, las rayas y los tetrápodos, y que toman el nombre del monstruo de la mitología griega formado por partes de diversos animales.

El análisis del cráneo fósil de un Dwykaselachus encontrado en Sudáfrica muestra estructuras reveladoras del cerebro, los principales nervios craneales, las fosas nasales y el oído interno. Por fuera, el cráneo se asemeja más al de unos tiburones prehistóricos conocidos como simoríidos, pero las tomografías computarizadas revelaron que su interior es más parecido al de las quimeras, por sus órbitas excepcionalmente grandes. Lo que indica que Dwykaselachus oosthuizeni pertenece a las quimeras modernas.

El descubrimiento, publicado en línea en la revista Nature, permite a los científicos anclar firmemente a los quimeriformes en la historia evolutiva y arroja luz sobre el desarrollo temprano de estos peces, ya que divergían de su ascendencia compartida con los tiburones."Una gran extinción de vertebrados al final del período Devónico, hace unos 360 millones de años, dio lugar a una explosión de peces cartilaginosos", dice el profesor Coates.

Punto de ramificación evolutiva

"Los quimioideos están cerca de los tiburones y las rayas, pero siempre hay incertidumbre cuando se busca más a fondo el tiempo para su punto de ramificación evolutiva", afirma Michael Coates, profesor de biología organizacional y anatomía de la Universidad de Chicago, que dirigió el estudio. 

"Las quimeras son inusuales en todo el largo período de su registro fósil", explica Coates. "Debido a esto, ha sido difícil entender cómo llegaron a ser como son en primer lugar. Este descubrimiento arroja nueva luz no sólo sobre la evolución temprana de los peces tipo tiburón, sino también sobre los vertebrados con mandíbula en su conjunto. "

Las quimeras incluyen cerca de 50 especies vivas, conocidas en diversas partes del mundo como peces rata, peces conejo, tiburones fantasma, tiburones de San José o tiburones elefante. Representan una de las cuatro divisiones fundamentales de la biodiversidad moderna de vertebrados.