La placa de hielo que cubre Groenlandia occidental se derritió a un ritmo dramáticamente más alto en los últimos 20 años que en cualquier otro momento en el registro moderno.

Un estudio dirigido por Dartmouth College, que aparece en la revista Geophysical Research Letters, muestra que el derretimiento en el oeste de Groenlandia desde principios de la década de 1990 está en los niveles más altos en al menos 450 años.

Aunque ya se sabe que los patrones naturales de ciertas condiciones atmosféricas y oceánicas influyen en el derretimiento de Groenlandia, el estudio destaca la importancia de una tendencia de calentamiento a largo plazo para dar cuenta de las tasas de deshielo en el oeste de Groenlandia sin precedentes en los últimos años. Los investigadores sugieren que el cambio climático más probablemente asociado con las emisiones humanas de gases de efecto invernadero es la causa probable del calentamiento adicional.

"Vemos que el derretimiento del oeste de Groenlandia realmente comenzó a acelerarse hace unos 20 años", afirma Erich Osterberg, profesor asistente de Ciencias de la Tierra en Dartmouth y el principal científico del proyecto. "Nuestro estudio muestra que el rápido aumento en el derretimiento del oeste de Groenlandia es una combinación de patrones climáticos específicos y una tendencia adicional de calentamiento a largo plazo en el último siglo", añade.

Según una investigación citada en el estudio, la pérdida de hielo de Groenlandia es uno de los mayores contribuyentes al aumento global del nivel del mar. Aunque los glaciares que nacen en el océano causan gran parte de la pérdida de hielo en Groenlandia, otra investigación citada en el trabajo muestra que la mayoría de la pérdida de hielo en los últimos años se debe a un mayor derretimiento de la superficie y la escorrentía.

Si bien las mediciones satelitales y los modelos climáticos han detallado esta reciente pérdida de hielo, hay muchas menos mediciones directas del derretimiento recogido de la propia capa de hielo. Para este estudio, los investigadores de Dartmouth y la Universidad Estatal de Boise pasaron dos meses en motos de nieve para recoger siete núcleos de hielo de la remota "zona de percolación" de la capa de hielo del oeste de Groenlandia.

Cuando las temperaturas cálidas derriten la nieve en la superficie de la zona de percolación, el agua de fusión se filtra hacia la nieve más profunda y se vuelve a congelar en capas de hielo. Los investigadores fueron capaces de distinguir fácilmente estas capas de hielo de la nieve compactada circundante en los núcleos, preservando una historia de cuánto derretimiento se produjo en el tiempo. Cuanto más se derrita, más gruesa es la capa de hielo.

"La mayoría de los núcleos de hielo se recogen en el medio de la capa de hielo donde rara vez se derrite, o en el borde de la capa de hielo donde el agua de deshielo fluye hacia el océano –explica Karina Graeter, autora principal del estudio como estudiante graduada en el Departamento de Ciencias de la Tierra de Dartmouth–. Nos centramos en la zona de percolación porque es donde encontramos el mejor registro de Groenlandia derretida retrocediendo en el tiempo en la forma de las capas de hielo recongeladas".

Determinar la edad de cada capa de hielo

Los núcleos, algunos de hasta 100 pies, fueron transportados a Dartmouth, donde el equipo de investigación utilizó una mesa de luz para medir el grosor y la frecuencia de las capas de hielo. Los núcleos también se tomaron muestras para mediciones químicas en el Laboratorio de Hielo de Dartmouth para determinar la edad de cada capa de hielo.

Los núcleos revelan que las capas de hielo se volvieron más gruesas y más frecuentes a partir de la década de 1990, con niveles recientes de derretimiento que son incomparables desde al menos el año 1550.

"El registro del núcleo de hielo finaliza hace unos 450 años, por lo que las tasas de fusión modernas en estos núcleos son las más altas de todo el registro que podemos ver –indica Osterberg–. La ventaja de los núcleos de hielo es que nos muestran lo inusual que es que Groenlandia se derrita tan rápido".

Se sabe que los cambios anuales en el derretimiento de Groenlandia desde 1979 estaban estrechamente relacionados con las temperaturas oceánicas del Atlántico norte y los sistemas de alta presión que se ubican por encima de Groenlandia durante el verano, conocidos como los máximos bloqueantes del verano. El nuevo estudio amplía el registro en el tiempo para mostrar que estos fueron controles importantes sobre el derretimiento del oeste de Groenlandia que datan de al menos 1870.

El estudio también muestra que se necesita un factor de calentamiento adicional de verano de 1,2 grados Centígrados para explicar la fusión inusualmente fuerte observada desde la década de 1990. El calentamiento adicional causó una duplicación de las tasas de derretimiento en el período de 20 años desde 1995 hasta 2015 en comparación con los tiempos anteriores cuando las mismas condiciones de oclusión y oceanografía estaban presentes.

"Es sorprendente ver cómo un calentamiento aparentemente pequeño puede tener un gran impacto en las tasas de derretimiento en el oeste de Groenlandia", dice Graeter.

El estudio concluye que las temperaturas del océano Atlántico norte y la actividad bloqueadora de verano continuarán controlando los cambios de año en año en Groenlandia en el futuro. Algunos modelos climáticos sugieren que la actividad bloqueadora de verano y las temperaturas oceánicas en Groenlandia podrían disminuir en las próximas décadas, pero sigue siendo incierto. Sin embargo, el estudio señala que el continuo calentamiento de las actividades humanas abrumaría esos patrones climáticos con el tiempo para aumentar aún más el derretimiento.

"Las temperaturas más frías del océano Atlántico norte y la menor actividad bloqueadora de verano podrían frenar la fusión de Groenlandia durante algunos años o incluso un par de décadas, pero no nos ayudaría a largo plazo", concluye Osterberg.