La capa de hielo euroasiática que surgió hace 37.000 años alcanzó un volumen de 7 millones de kilómetros cúbicos 15.000 años más tarde, dos veces el Mediterráneo, con un espesor promedio de 1,3 kilómetros.

Es el cálculo del primer estudio destinado a entender los vectores climáticos y oceanográficos que explican la última Edad de Hielo, publicado en Quaternary Science Reviews. Todo el norte de Eurasia, desde Irlanda al Ártico ruso, quedó cubierto por una masa de hielo, sólo superada en tamaño por los casquetes polares.

Esto provocó una bajada del nivel del mar de 120 metros, con una acumulación de hielo global equivalente a tres veces la de la Groenlandia actual. Por sí misma, la capa de hielo euroasiática bajó el nivel del mar en 17 metros.

Todo comenzó hace unos 37.000 años cuando el clima del planeta comenzó a enfriarse. Este proceso ocurrió como parte de los ciclos naturales del clima en nuestro planeta, que están vinculados a los movimientos de la Tierra alrededor del Sol y alrededor de su propio eje. Durante los últimos millones de años, estos ciclos se han repetido constantemente cada 100.000 años: 90.000 años de edad de hielo seguidos por un período interglacial de aproximadamente 10.000 años.

"La capa de hielo de Eurasia comenzó como un número de pequeños y aislados casquetes pequeños esparcidos por Europa y el Ártico. Con el tiempo, y con el clima cada vez más frío este hielo creció, con una fusión de casquetes para formar una capa de hielo continua. El peso de este hielo fue suficiente para deformar la corteza terrestre, provocando cambios dramáticos en la costa", dice Henry Patton, del Centre for Arctic Gas Hydrate, Environment and Climate (CAGE).

Es un proceso lento desde la perspectiva humana, pero desde el punto de vista geológico las cosas suceden con bastante rapidez: en 6.000 años estas capas de hielo individuales eran lo suficientemente grandes como para desarrollar corrientes de hielo de flujo rápido y en 13.000 años se fusionaron en una masa de hielo continua.

"Nuestro modelo nos permite apreciar las complejidades y sensibilidades de una capa de hielo tan grande. El clima que hizo crecer este complejo de hielo crecer fue significativamente diferente al clima que experimentamos hoy. El tema se complica aún más por el hecho de que una vez que una capa de hielo se hace lo suficientemente grande, también comienza a influir mucho en los patrones climáticos regionales que la rodean", señala el investigador.

Cantidad de nieve

Se necesita algo más que sólo temperaturas frías para hacer crecer una capa de hielo. También depende mucho de la cantidad de nieve que permite que acumule masa. Entonces, como hoy, Noruega, Gran Bretaña e Irlanda estaban sujetas a condiciones marítimas relativamente húmedas, con las montañas costeras convertidas en el escenario perfecto para la acumulación de hielo.

"La nevada es un factor clave para hacer crecer una capa de hielo En el caso de la capa de hielo de Eurasia, la nevada en las montañas de Europa Occidental era vital para permitir que las capas de hielo se expandieran inicialmente", añade Patton.

La capa de hielo eurasiática tuvo una enorme influencia sobre el clima a escala continental: absorbió la precipitación hasta tal punto que creó un efecto de sombra de lluvia convirtiendo a gran parte de Rusia occidental y Siberia en un desierto congelado donde los glaciares no podían crecer.

"A medida que la capa de hielo se hacía más gruesa, cada vez menos precipitaciones llegaban a las áreas al este del complejo, lo que creó condiciones desérticas similares a las que vemos hoy en los valles secos de la Antártida", explica el experto.

La reconstrucción exitosa de la evolución de una capa de hielo a través de milenios depende de la calidad y la abundancia de los datos observacionales disponibles. Las distribuciones de sedimentos glaciales, fechas de radiocarbono y características geológicas que se encuentran en el paisaje son todos ejemplos de datos que pueden ayudar a guiar experimentos de modelado. A medida que el hielo se movía, también dejaba rastros en el fondo del océano.

"Tal vez el avance más importante para haber ayudado a este trabajo de modelado es la cantidad y calidad de los datos geofísicos de debajo de las áreas marinas a las que ahora tenemos acceso. Sólo hace 10-15 años teníamos un conocimiento muy limitado de lo que el hielo eurasiático había producido fuera de la costa, particularmente en los mares de Barents y Kara", revela el investigador.

Las porciones principales de esta capa de hielo nacieron bajo el nivel del mar, al igual que en la Antártida Occidental de hoy. Por lo tanto, la comprensión de las sensibilidades climáticas y oceanográficas de esta capa de hielo eurasiática, así como su impacto en el medio ambiente, también es importante para nuestras actuales capas de hielo.