Datos a largo plazo de una gran extensión del océano revelan que los temidas olas gigantes inesperadas se producen con menos frecuencia, pero cada vez son más extremas.

Científicos de la Universidad de Southampton (Reino Unido) han investigado al mayor detalle hasta la fecha cómo se comportan estos fenómenos oceánicos raros, inesperados y peligrosos. Sus hallazgos se publican en la revista Scientific Reports.

Las olas se clasifican como gigantes cuando superan el doble de la altura del estado del mar promedio que las rodea. Desde la vaguada hasta el pico, las observaciones anteriores han colocado algunas de más de 30 metros de altura. Las más feroces son capaces de dañar o hundir barcos, pueden herir o matar a miembros de la tripulación y, en ocasiones, han barrido a personas desde la costa hasta el mar.

Un equipo de ingenieros y oceanógrafos de la Universidad de Southampton, junto con investigadores del Centro Nacional de Oceanografía (NOC), examinaron más de 20 años de información (obtenida entre 1994-2016) de 15 boyas que proporcionan datos de superficie a lo largo del litoral occidental de los EE.UU. que se extiende desde Seattle en el norte, hasta San Diego en el sur.

Los datos mostraron que los casos de olas gigantes varían mucho, según el área del mar y el período de tiempo en que se centró. Sin embargo, en promedio, el equipo encontró que los casos de olas gigantes (a lo largo de la ventana de dos décadas) cayeron ligeramente, pero el tamaño, en relación con el fondo marino, aumentó.

Los científicos demostraron que las olas gigantes son más frecuentes y de mayor gravedad en los meses de invierno y, curiosamente, están ocurriendo con mayor frecuencia dentro de los mares de fondo más tranquilos.

El investigador principal, Alex Cattrell, de la Universidad de Southampton, dijo: "La aparición de olas gigantes es difícil de predecir, pero simplemente entender cuándo y cómo ocurren estos eventos raros es extremadamente importante para los navegantes, tanto en términos de seguridad como de economía".