La densidad de las tortugas verdes (Chelonia mydas) en peligro de extinción está aumentando en los arrecifes de coral del Pacífico, según un estudio exhaustivo en el agua sobre las poblaciones de tortugas en el Pacífico. El estudio, realizado por Sarah Becker, del Monterey Bay Aquarium, en California (Estados Unidos) y sus colegas, se publica este miércoles en la revista científica de acceso abierto PLOS ONE.

Las tortugas marinas que viven en los corales están en peligro durante mucho tiempo debido en gran parte a la explotación humana, la tortuga carey por su caparazón y tortugas verdes cazadas por su carne, y la destrucción del hábitat, pero la implementación de esfuerzos de protección global que comenzó en la década de 1970 tuvo como objetivo revertir este declive. Las encuestas en tierra de los sitios de reproducción y anidación han proporcionado evidencia importante del tamaño de la población, pero tienen un alcance limitado y no tienen confirmación del océano abierto, donde las tortugas pasan la mayor parte de su tiempo.

Para comprender mejor la densidad de las poblaciones de estas dos especies de tortugas, así como los factores ambientales y antropogénicos que las han impulsado, los autores combinaron datos de 13 años de estudios visuales en el agua sobre la abundancia de tortugas en 53 islas, atolones y arrecifes en todo el Pacífico de Estados Unidos.

Durante una investigación, un bote de movimiento lento arrastra a un par de buceadores a unos 15 metros por debajo de la superficie, donde registran detalles del hábitat y la vida marina a medida que se hace visible. En total, las evaluaciones cubrieron más de 7.300 kilómetros lineales y se observaron a más de 3.400 tortugas de las dos especies.

Carey, muchas menos

Los datos de la encuesta mostraron que la Samoa Americana tenía la mayor densidad de carey, mientras que el Área de las Islas Remotas del Pacífico, una región en su mayoría deshabitada y protegida a unas mil millas al suroeste de Hawai, poseía la mayor cantidad de tortugas verdes. El número de carey fue mucho más bajo, menos de un diez por ciento, lo que indica que todavía existen muchas amenazas de conservación para esta especie.

La densidad de las tortugas verdes fue impulsada principalmente por las temperaturas del océano y la productividad, pero sugirió efectos de los impactos humanos históricos y actuales. Durante el periodo de la encuesta, las poblaciones de tortugas verdes se mantuvieron estables o aumentaron. La densidad más baja, pero el mayor crecimiento anual de la población, se encontró en las islas hawaianas, lo que sugiere que las regulaciones de protección pueden estar dando sus frutos para permitir que las poblaciones de tortugas verdes se recuperen.

Becker agrega: "Este estudio representa una de las encuestas de población de tortugas marinas más grandes que se hayan realizado, llenando vacíos críticos en la abundancia en el agua y en los impulsores de la densidad de la población. En todo el Pacífico tropical, varias localidades tienen densidades impresionantes de tortugas marinas y en todas las regiones fueron impulsadas por fuerzas de abajo hacia arriba como la temperatura y productividad del océano y fuerzas de arriba hacia abajo como los impactos humanos".