Los científicos han localizado en Kazajistán dos áreas que reúnen las condiciones necesarias para reintroducir el tigre en Asia Central con una variedad casi idéntica que sustituya a la extinta del Caspio. Los tigres del Caspio, entre los felinos más grandes que han existido –con más de 3 metros de largo y 140 kilos de peso– se enfrentaron a un final sombrío a mediados del siglo XX.

Hasta mediados de los años sesenta, cuando se declaró su extinción, se extendían desde la moderna Turquía a través de gran parte de Asia Central, incluyendo Irán e Irak, hasta el noroeste de China. Las razones para su desaparición fueron diversas: principalmente el envenenamiento y las trampas promovidos por las primas pagadas en la ex Unión Soviética hasta los años treinta; los proyectos de riego durante la era soviética que destruyeron los bosques de tugay (un ecosistema ribereño de árboles, arbustos y humedales) y matorrales de caña que eran el hábitat del tigre y la desaparición de las presas cuando el hábitat ribereño se perdió.

La subespecie del Amur es genéticamente casi idéntica a la extinta del Caspio

Pero existe la posibilidad de que los tigres –utilizando una subespecie que sea casi idéntica, genéticamente, al extinto del Caspio, el tigre del Amur– puedan ser reintroducidos en Asia Central.

Un estudio publicado en línea en la revista Biological Conservation plantea las opciones para devolver los tigres a Asia Central e identifica un sitio prometedor en Kazajstán que podría sostener a una población de casi 100 tigres en 50 años.

"El territorio del tigre del Caspio era enorme", señala el profesor James Gibbs, director de la Roosevelt Wild Life Station en el College of Environmental Science and Forestry (ESF) en Syracuse, Nueva York. "Cuando desaparecieron, el número de naciones con tigres se redujo en más de la mitad", revela.

Baja densidad humana

Los investigadores dicen que la introducción de tigres en Kazajstán no supondrá una diferencia generalizada de inmediato, pero sería un primer paso importante. "La idea de la reintroducción del tigre en Asia Central utilizando el tigre de Amur del Lejano Oriente ruso como una especie" análoga "ha sido discutida durante casi 10 años y recibió un apoyo considerable del gobierno de Kazajstán en 2010 durante el Global Tiger Forum San Petersburgo (Rusia)", afirma Mikhail Paltsyn, un candidato doctoral del FSE que supervisó los aspectos analíticos del estudio.

"Pero el programa necesitaba una base científica sólida para evaluar el potencial de hábitat completo de los tigres y para explorar mejor los diferentes resultados posibles de la reintroducción en diferentes escenarios", dijo Paltsyn.

Nuevos análisis basados en datos de teledetección indican que las opciones para la introducción del tigre de Amur son limitadas en Asia Central. Pero al menos dos reductos de hábitat son potencialmente adecuados para el restablecimiento de la especie, ambas en Kazajistán. Cuando los investigadores consideraron el uso actual de la tierra y la baja densidad de la población humana local, encontraron que el sitio más prometedor es el delta del río Ili y la costa adyacente sur del lago Balkhash. El río fluye desde el noroeste de China hasta el sureste de Kazajistán y desemboca en el lago Balkhash, el decimoquinto lago más grande en el mundo.

La zona elegida podria sostener a un centenar de ejemplares dentro de 50 años

El equipo identificó cerca de 7.000 kilómetros cuadrados de hábitat adecuado. Los modelos de población para los animales que los tigres suelen utilizar como alimento –jabalí y ciervo– sugieren que el área podría cobijar a una población de entre 64 y 98 tigres dentro de 50 años si se introducen 40 a 55 tigres.

El tigre de Amur es aparentemente la única subespecie que ha aumentado significativamente en número en los últimos 65 años. Los científicos estiman que entre 520 y 540 todavía viven en estado salvaje. El traslado de algunos de ellos desde el Lejano Oriente ruso hasta el delta del río Ili podría ser suficiente para establecer una población silvestre en 50 años y no perjudicaría a la población rusa, según el estudio.