Los objetos celestes que viajan por nuestro vecindario cósmico suponen una potencial amenaza para nuestro planeta. Después de descubrir más de 34.000 asteroides ─135 objetos próximos a la Tierra─ durante su misión inicial (de diciembre de 2009 a febrero de 2011), el cazador de objetos espaciales NEOWISE, de la NASA, se reactivó para encontrar y aprender más sobre asteroides y cometas que podrían representar un peligro de impacto para la Tierra.
Los objetos próximos a la Tierra (más conocidos por su acrónimo en inglés NEO, Near Earth Object) son cometas y asteroides atrapados por la atracción del Sol o los distintos planetas, en órbitas que podrían hacerlos penetrar en las cercanías de la Tierra.
Recientemente, la misión NEOWISE ha encontrado al cometa C/2016 U1, que alcanzará su punto más cercano al Sol, dentro de la órbita de Mercurio, el 14 de Enero. Un mes más tarde, el 27 de noviembre, detectó un objeto llamado 2016 WF9, que se acercará a la órbita de la Tierra el 25 de febrero de 2017. A una distancia de 51 millones de kilómetros de la Tierra, este paso no lo traerá particularmente cerca. La trayectoria de 2016 WF9 está trazada, y el objeto no es una amenaza para la Tierra en el futuro previsible.
Si 2016 WF9 resulta ser un cometa, sería el décimo descubierto desde la reactivación de la sonda NEOWISE. Si resulta ser un asteroide, sería el centésimo encontrado desde la reactivación. Lo que los científicos de NEOWISE sí saben es que 2016 WF9 es relativamente grande: de aproximadamente 0,5 a 1 kilómetro de diámetro.
Aunque concretamente estos objetos no suponen una amenaza inminente para nuestro planeta, la Casa Blanca ha desarrollado una Estrategia de Preparación Nacional sobre Objetos Cercanos a la Tierra, con el objetivo de prepararse para hacer frente a un eventual impacto contra la Tierra de una roca espacial.
Cooperación internacional
Este trabajo ─un documento de 25 páginas fechado en diciembre de 2016─ ha sido desarrollado por el Grupo de Trabajo Interinstitucional (GTI) - para Detectar y Mitigar el Impacto de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs) (DAMIEN). Ha sido publicado por la Oficina de Ciencia y Política Tecnológica de la Casa Blanca.
Persigue mejorar la integración de los activos nacionales e internacionales existentes y añadiendo capacidades importantes que actualmente no existen. La estrategia se basa en los esfuerzos de la NASA para caracterizar la población de NEO, así como los recientes esfuerzos en el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) para prepararse y responder a un impacto NEO.
La Estrategia contempla reforzar las capacidades de detección, seguimiento y caracterización de estos objetos; el desarrollo de tecnologías para la "respuesta rápida" ante una amenaza, y para la "deflexión e interrupción" de un objeto en trayectoria de colisión con la Tierra.
También se habla de mejorar la modelización, predicción e integración de información sobre los NEO; el desarrollo de procedimientos de emergencia de defensa, respuesta y recuperación ante un evento de esta naturaleza, y protocolos de actuación específicos para actuación en alta mar, regiones costeras e interiores.
El documento plantea desarrollar la cooperación internacional a todos los niveles en este ámbito, expresamente ante el riesgo de cambio global por un evento de este tipo. Finalmente, se refiere a la necesidad de una coordinación dentro del gobierno de la comunicación a la opinión pública en caso de que una amenaza sea detectada.