Los escombros espaciales que rodean actualmente la Tierra, más conocidos como basura espacial, han ido aumentando a lo largo de 2016 y se acercan a los 18.000 objetos, según los datos facilitados por la Oficina del Programa de la NASA de Restos Orbitales.

Las últimas cifras publicadas, a mes de octubre de 2016, cifran en 17.817 los objetos presentes en torno al planeta, un número que es consecuencia del continuo aumento de estas piezas a lo largo del año. De hecho, 2015 terminó sin superar los 17.000 objetos y en el mes de marzo del año pasado ya se habían contabilizado más de 17.300. La cifra ascendió a 17.729 a mitad de 2016.

Según el análisis que presenta la NASA, la tendencia no se rompe, ya que las subidas habían sido constantes en los últimos años. Sin embargo, tanto en 2014 como en 2015 no presentaron grandes cambios y la agencia espacial estadounidense habló de "estabilidad" en torno a los 16.000 escombros. Ahora, apunta que los aumentos en 2016 han sido más impactantes en cuanto a cifras.

Este recuento que elabora cada año la NASA contabiliza la cantidad de satélites activos o inactivos que han sido lanzados o bien bajados de sus órbitas para ser hundidos en el mar, así como cohetes espaciales antiguos y en funcionamiento, y demás objetos procedentes de la fragmentación de residuos, generados por ejemplo en explosiones.

De manera desglosada, de estos 17.817 cuerpos espaciales que rondan el planeta, la Comunidad de Estados Independientes (CEI) ─una organización supranacional compuesta por 10 de las 15 exrepúblicas soviéticas─ se mantiene como la que mayor cantidad de basura desecha al espacio, con un total de 6.354 objetos; seguida de Estados Unidos con 5.699 y de China con 3.782.

Cabe destacar que el país norteamericano ha aumentado en más de 500 objetos su cuota de basura espacial con respecto a las cifras registradas en octubre del año anterior. También la CEI ha registrado una subida en este período, en este caso en 66 cuerpos espaciales, mientras que China ha sumado 9 escombros en un año.

La ESA, la más limpia

Por su parte, la Agencia Espacial Europea (ESA) sigue siendo la entidad que menos objetos genera en el espacio, con 123, aunque también aumenta en más de 10 cuerpos espaciales con respecto a 2015. De éstos, 69 proceden de explosiones y 54 son cohetes, cuerpos y demás escombros.

Además, hay países que independientemente de la agencia espacial a la que pertenezcan, también envían y 'arrojan' a la órbita terrestre aparatos espaciales. Así, sería el caso de los 529 franceses, los 245 que tiene Japón, los 185 indios, o los 900 de 'otras' naciones, según se desprende de este informe de la NASA.

El programa de la NASA encargado de controlar la basura espacial es el U.S. Space Surveillance Network (SSN). La iniciativa la desarrolla el Gobierno de Estados Unidos y tiene como principal objetivo detectar, controlar, catalogar e identificar estos objetos hechos por el hombre y que orbitan alrededor de la Tierra.

Asimismo, se encarga de predecir cuándo y dónde caerá un objeto de nuevo en la Tierra, cuál es su posición en el espacio, detectar nuevos cuerpos residuales en el espacio y a qué país pertenecen, además de informar a la NASA si estos objetos interfieren con la estación Shuttle.

El pasado diciembre, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) lanzó el primer experimento limpiador de basura espacial en órbita.