Científicos describen en un artículo publicado en Nature al pariente de dinosaurio más antiguo conocido: un carnívoro parecido a una lagartija de seis pies de largo llamado Teleocrater rhadinus. "Teleocrater tiene inesperadamente características como las del cocodrilo que nos están llevando a reevaluar completamente lo que pensamos sobre las primeras etapas de la evolución del dinosaurio", ha declarado uno de los autores del documento, Ken Angielczyk, conservador asociado de mamíferos fósiles del Field Museum, en Chicago, Illinois (Estados Unidos).

"Sorprendentemente, los primeros parientes de los dinosaurios no eran muy dinosaurios", ha comentado el experto. Todos los dinosaurios son arcosaurios, un grupo que hace unos 250 millones de años se dividió en dos grupos: uno que derivó en dinosaurios, pájaros y pterosaurios, y otro que derivó en cocodrilos y que incluye a los caimanes y cocodrilos vivos hoy en día y una diversidad de familiares ahora extintos.

El recientemente descubierto Teleocrater rhadinus es el primer miembro del lado de la familia de las aves; no es un antepasado directo de los dinosaurios, según los autores, pero es el primo más antiguo conocido de los dinosaurios. Sin embargo, Teleocrater no se parecía mucho a un dinosaurio; sino que probablemente se asemejaba a los lagartos monitor que existen en la actualidad, que tenía entre seis y 10 pies (de 1,8 a 3,06 metros) de largo, incluyendo su largo cuello y cola más larga, y probablemente pesaba entre 20 y 65 libras (entre 9,07 y 29,5 kilogramos) y tenía alrededor de dos pies (61 centímetros) de alto en la cadera.

Y aunque algunas de sus características (como los músculos de la mandíbula en la parte posterior de su cráneo), lo posicionaron dentro del campo de los arcosaurios, tiene mucho en común con sus primos más lejanos cocodrilos. Más notablemente, sus articulaciones de tobillo podrían girar de lado a lado, así como flexionarse hacia arriba y hacia abajo, mientras que las articulaciones de los tobillos de los dinosaurios y los pájaros sólo podrían hacer un movimiento hacia arriba y hacia abajo como una bisagra. Eso habría dado al Teleocrater un paso más amplio, más parecido al del cocodrilo que al trote de una avestruz.

El hecho de que Teleocrater tenga muchas características en común con los cocodrilos nos da una nueva imagen sobre cómo evolucionaron las características de los dinosaurios. "Solíamos pensar que muchos de los rasgos distintivos de los arcosaurios de la línea de las aves evolucionaron muy rápidamente después de divergir de la línea del cocodrilo porque los primeros arcosaurios como Marasuchus, Dromoeron y Lagerpeton eran pequeños y muy dinosaurios", explica otro de los investigadores llamado Angielczyk.

 

Un eslabón perdido entre los dinosaurios

 

"Sin embargo, Teleocrater nos muestra que los arcosaurios de la línea de las aves heredaron inicialmente muchas características como las del cocodrilo del antepasado común de todos los arcosaurios y que las características de la línea de las aves típicas evolucionaron paso a paso durante un periodo de tiempo más largo –explica el científico–. Los científicos, por lo general, no aman el término 'eslabón perdido', pero eso es lo que es el Teleocrater: un eslabón perdido entre los dinosaurios y el antepasado común que comparten con los cocodrilos".

Así como Teleocrater rellena una brecha en la historia de los fósiles, su descripción oficial en este documento representa la pieza perdida de una larga investigación académica. "Mientras que Teleocrater está siendo formalmente nombrado por primera vez en este documento, fue identificado por un paleontólogo británico llamado Alan Charig en la década de 1950, utilizando fósiles que se recogieron en la década de 1930", reconoce Angielczyk.

En su tesis, Charig identificó informalmente los fósiles de un animal temprano parecido a una lagartija al que llamó Teleocrater, pero la comprensión de la evolución de los dinosaurios en ese momento no le permitió reconocer la conexión con los dinosaurios. Así que Teleocrater permaneció siendo un misterio hasta que Angielczyk y sus colegas descubrieron más especímenes en una excavación reciente en Tanzania.

"Encontramos fósiles que pensábamos que podían ser de Teleocrater, pero no fue hasta que volvimos al laboratorio cuando nos dimos cuenta de que habíamos encontrado algo realmente increíble", dice Angielczyk. El papel del equipo dio oficialmente al animal el nombre de Charig, Teleocrater rhadinus, que significa "cuenca completa esbelta", una referencia a la estructura delgada del animal y el zócalo cerrado.

"El descubrimiento de una especie tan importante es un descubrimiento único en la vida", dice el autor principal del documento, Sterling Nesbitt, del Instituto Politécnico de Virginia y la Universidad Estatal de Virginia, en Estados Unidos. "El Teleocrater cambia fundamentalmente nuestras ideas sobre la historia más temprana de los parientes de dinosaurios", concluye.