El calentamiento empujará a las especies a puntos de inflexión abruptos

Un nuevo estudio en Nature Ecology & Evolution ⁽¹⁾ predice cuándo y dónde es probable que el cambio climático exponga a las especies de todo el mundo a temperaturas potencialmente peligrosas.

El equipo de investigación de la UCL, la Universidad de Ciudad del Cabo, la Universidad de Connecticut y la Universidad de Buffalo analizó datos de más de 35.000 especies de animales (incluidos mamíferos, anfibios, reptiles, aves, corales, peces, cefalópodos y plancton) y pastos marinos de todos los continentes y cuencas oceánica, junto con proyecciones climáticas hasta 2100.

Los investigadores/as analizaron cuándo las áreas dentro del rango geográfico de cada especie cruzarán un umbral de exposición térmica, definido como los primeros cinco años consecutivos en los que las temperaturas exceden constantemente la temperatura mensual más extrema experimentada por una especie en su rango geográfico en la historia reciente (1850-2014).

Pérdida abrupta de hábitat

Una vez que se cruza el umbral de exposición térmica, el animal no necesariamente va a morir, pero no hay evidencia de que sea capaz de sobrevivir a las temperaturas más altas, es decir, la investigación proyecta que para muchas especies podría haber una pérdida abrupta de hábitat debido al futuro cambio climático.

Los investigadores/as encontraron una tendencia constante de que, para muchos animales, el umbral de exposición térmica se cruzará en gran parte de su rango geográfico dentro de la misma década.

El autor principal, el Dr. Alex Pigot (Centro para la Investigación de la Biodiversidad y el Medio Ambiente de la UCL, Biociencias de la UCL) dijo en un comunicado: "Es probable que el cambio climático haga que los entornos sean gradualmente más difíciles para que los animales sobrevivan. Para muchos animales, grandes franjas de su rango geográfico probablemente se vuelverán inusualmente calientes en un corto período de tiempo.

Si bien algunos animales pueden sobrevivir a estas temperaturas más altas, muchos otros animales necesitarán mudarse a regiones más frías o evolucionar para adaptarse, lo que probablemente no puedan hacer en períodos de tiempo tan cortos

"Si bien algunos animales pueden sobrevivir a estas temperaturas más altas, muchos otros animales necesitarán mudarse a regiones más frías o evolucionar para adaptarse, lo que probablemente no puedan hacer en períodos de tiempo tan cortos.

"Nuestros hallazgos sugieren que una vez que comenzamos a notar que una especie está sufriendo en condiciones desconocidas, puede pasar muy poco tiempo antes de que la mayor parte de su área de distribución se vuelva inhóspita, por lo que es importante que identifiquemos con anticipación qué especies pueden estar en riesgo en las próximas décadas".

Evitar una crisis de extinción masiva

Los investigadores/as descubrieron que el alcance del calentamiento global marca una gran diferencia: si el planeta se calienta 1,5 °C, el 15 % de las especies que estudiaron correrán el riesgo de experimentar temperaturas inusualmente altas en al menos el 30 % de su rango geográfico existente en un una sola década, pero esto se duplica al 30% de las especies a 2,5°C de calentamiento.

El Dr. Pigot agregó: "Nuestro estudio es otro ejemplo de por qué necesitamos reducir urgentemente las emisiones de carbono para mitigar los efectos nocivos que el cambio climático está teniendo en los animales y las plantas, y evitar una crisis de extinción masiva".

Los investigadores/as esperan que su estudio pueda ayudar a orientar los esfuerzos de conservación, ya que sus datos proporcionan un sistema de alerta temprana que muestra cuándo y dónde es probable que determinados animales estén en riesgo.

El coautor, el Dr. Christopher Trisos (Iniciativa Africana para el Clima y el Desarrollo, Universidad de Ciudad del Cabo) dijo: "En el pasado, teníamos instantáneas para mostrar el impacto del cambio climático, pero aquí presentamos los datos más como una película, donde puede ver cómo se desarrollan los cambios con el tiempo. Esto muestra que para muchas especies el riesgo es un poco como todo, en todas partes, todo a la vez. Al animar este proceso, esperamos ayudar a dirigir los esfuerzos de conservación antes de que sea demasiado tarde, al mismo tiempo que mostramos las consecuencias potencialmente catastróficas de dejar que el cambio climático continúe sin control".

Incluso si detenemos el cambio climático para que las temperaturas globales alcancen su punto máximo y comiencen a disminuir, los riesgos para la biodiversidad podrían persistir durante décadas

Los investigadores/as dicen que este patrón de exposición abrupta puede ser una característica inevitable de vivir en un planeta redondo: debido a la forma de la Tierra, hay más área disponible para las especies en entornos cercanos al extremo caliente de lo que están acostumbrados, como como en áreas bajas o cerca del ecuador.

Un estudio anterior realizado por los mismos autores principales encontró que incluso si detenemos el cambio climático para que las temperaturas globales alcancen su punto máximo y comiencen a disminuir, los riesgos para la biodiversidad podrían persistir durante décadas. En otro análisis similar al estudio actual, encontraron que muchos las especies que se enfrentan a temperaturas desconocidas vivirán junto a otros animales que experimentan choques térmicos similares, lo que podría suponer graves riesgos para el funcionamiento del ecosistema local.