Los machos de las hormigas locas amarillas, una de las peores especies invasoras del mundo, tienen genomas maternos y paternos en diferentes células de su cuerpo y, por lo tanto, son quimeras.
"Dicho de otra manera, todos los machos tienen dos genomas, pero cada célula de su cuerpo contiene solo uno u otro de los dos genomas", resume el doctor Hugo Darras, profesor asistente en la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz (JGU) y autor principal de un estudio sobre esta especie publicado en Science.
Normalmente, en una forma de vida multicelular, ya sea un ser humano, un perro o un murciélago, todas las células contienen material genético idéntico.
A los cientìficos les interesa cómo se reproducen estos insectos, porque los machos de esta hormiga han dejado perplejos a los científicos durante mucho tiempo. "Los resultados de análisis genéticos previos de la hormiga loca amarilla han demostrado que los machos de esta especie tienen dos copias de cada cromosoma. Esto fue muy inesperado, ya que los machos generalmente se desarrollan a partir de huevos no fertilizados en hormigas, abejas y avispas, y por lo tanto deberían solo tienen una copia materna de cada cromosoma", explicó Darras en un comunicado. "Con esto en mente, decidimos investigar este desconcertante fenómeno con experimentos posteriores".
Resultados extraordinarios
Los resultados fueron bastante extraordinarios. Se había asumido hasta la fecha que los machos de la hormiga loca amarilla (Anoplolepis gracilipes) portaban los mismos dos juegos de cromosomas en todas las células de su cuerpo. Sin embargo, el equipo pudo demostrar que esta premisa no era correcta "Descubrimos que las hormigas macho tienen genomas maternos y paternos en diferentes células de su cuerpo y, por lo tanto, son quimeras", afirma el científico.
El equipo de investigación concluye que las hormigas locas amarillas macho son quimeras: se desarrollan a partir de óvulos fertilizados en los que los dos gametos parentales en realidad no se fusionan. En cambio, los núcleos materno y paterno se dividen por separado dentro del mismo óvulo, lo que significa que los machos adultos resultantes tienen ambas secuencias de ADN parental pero en diferentes células corporales. Cuando los gametos se fusionan, se desarrolla una reina o una obrera a partir del óvulo, según la información genética que lleve el esperma. Aún se desconoce qué mecanismos determinan si se produce o no la fusión de los gametos parentales.
Las quimeras son individuos cuyas células contienen diferentes materiales genéticos. Ocurren de forma natural en ciertas especies, como los corales y el rape, en las que individuos separados pueden fusionarse para convertirse en uno. El quimerismo también se puede encontrar en humanos y otros mamíferos placentarios. Durante la gestación, la madre y el feto pueden intercambiar una pequeña cantidad de células, por lo que la descendencia generalmente tiene algunas células que contienen el mismo material genético que la madre. Tales intercambios a pequeña escala también ocurren entre gemelos en el útero.
"A diferencia de estos casos conocidos, el quimerismo en la hormiga loca amarilla no resulta de la fusión de dos individuos separados o de un intercambio de células entre ellos. En cambio, este proceso tiene su origen dentro de un solo óvulo fertilizado. Esto es único". concluyó Darras. Por lo tanto, el desarrollo de la hormiga loca amarilla macho parece contravenir una de las leyes fundamentales de la herencia biológica en la que todas las células de un individuo deben contener el mismo genoma.