Los neandertales cazaban leones de las cavernas y utilizaban la piel de este peligroso carnívoro, según ha demostrado por primera vez un nuevo estudio.
Las excavaciones realizadas en 2019 en Einhornhöhle (Cueva del Unicornio), en las montañas de Harz (Baja Sajonia, Alemania), descubrieron abundantes animales de la Edad del Hielo, entre los que se encontraban algunos huesos del extinto león de las cavernas. Los huesos fueron descubiertos en una galería de cuevas a unos 30 metros de la entrada ahora derrumbada en una capa que data de hace más de 200.000 años.
El nuevo estudio, publicado en la revista Scientific Reports (1), describe cómo un equipo de investigación detectó un hueso del dedo del pie con una marca de corte entre los restos del león de las cavernas. Esto llevó al equipo a determinar que los neandertales quitaban la piel del león con las garras adheridas, lo que indica que usaban la piel para sus propios fines.
Pero los huesos encontrados en Einhornhöhle no proporcionaron ninguna evidencia directa de caza. Para contextualizar el hallazgo, el autor principal Gabriele Russo, de la Universidad de Tubinga, analizó los restos de un león cavernario encontrado por un adolescente de Siegsdorf en Baviera. Una inspección más cercana del esqueleto por parte de Russo llevó a la detección de algún daño inusual en una costilla. En colaboración con la arqueóloga Dra. Annemieke Milks, de la Universidad de Reading, se identificó el daño como impacto de arma.
Russo dijo en un comunicado: "La lesión en las costillas difiere claramente de las marcas de mordeduras de carnívoros y muestra el patrón de rotura típico de una lesión causada por un arma de caza".
El Dr. Milks dijo: "El león probablemente fue asesinado con una lanza que fue clavada en el abdomen del león cuando ya estaba en el suelo".
El esqueleto de 50.000 años de antigüedad ha ayudado a los investigadores a demostrar por primera vez que los neandertales cazaban leones de las cavernas. Las marcas de corte también muestran que no sólo mataron a este depredador, sino que también consumieron su carne.
El león de las cavernas tenía una altura de hombros de alrededor de 1,3 metros. Durante unos 200.000 años, el león de las cavernas fue el animal más peligroso de Eurasia, hasta que se extinguió al final de la Edad del Hielo. Los leones de las cavernas vivían en diversos entornos, desde la estepa hasta las montañas, y como depredador superior cazaban grandes herbívoros como mamuts, bisontes y caballos, así como osos de las cavernas. La presencia regular de huesos de leones cavernarios en las cuevas de la Edad del Hielo es la responsable del nombre.
Hasta hoy, se pensaba que el compromiso a nivel cultural con ese depredador superior estaba ausente antes de la época del Homo sapiens. Entre las primeras obras de arte del Homo sapiens se encuentran las que se conocen en las cuevas del Jura de Suabia en el suroeste de Alemania. Allí, el león de las cavernas es un motivo destacado, ejemplificado por el famoso hombre león hecho de marfil que data de hace unos 40.000 años.
Tenían un significado especial para los neandertales
Los leones de las cavernas también aparecen en paneles de arte rupestre en Grotte Chauvet, en el sureste de Francia, que tienen unos 34.000 años de antigüedad.
Los nuevos resultados demuestran que los leones de las cavernas también tenían un significado especial para los neandertales. Thomas Terberger, portavoz del proyecto, dice: "El interés de los humanos por ganar respeto y poder a partir de un trofeo de león tiene sus raíces en el comportamiento neandertal y hasta los tiempos modernos el león es un poderoso símbolo de los gobernantes".
El nuevo estudio contribuye al creciente panorama de similitudes de comportamiento entre los neandertales y los primeros Homo sapiens. Recientemente, un hueso de ciervo gigante grabado en Einhornhöhle mostró la capacidad de los neandertales para producir símbolos y comunicarse con ellos. El papel de los leones de las cavernas encaja con la evidencia de comportamientos neandertales más complejos, e incluso podría haber sentado las bases para desarrollos culturales posteriores del Homo sapiens.
Referencias
- (1) First direct evidence of lion hunting and the early use of a lion pelt by Neanderthals. Scientific Reports.