En tiempos que no parecen nada propicios, la agricultura ecológica mantiene su fuerte ritmo de crecimiento a nivel mundial. En 2011 se cultivaban en el planeta de forma respetuosa con el medio ambiente 37,2 millones de hectáreas (en 2006 eran 30,7 millones y en 1999, 11 millones). Así que la extensión se ha incrementado en un 238% en apenas una década. El número de países por los que se extienden, actualmente 162, casi duplica los 86 del año 2000. La cifra de productores alcanzó los 1,8 millones (1,6 millones seis años atrás).

Aunque China (510.000 hectáreas más) e India (otras 304.266) han sido los países donde más aumentó la presencia de los cultivos ecológicos en 2011, Australia, con 12 millones, lidera todavía el ranking de superficie de tierras. Las disputadas islas Malvinas, con el 35,9%, el de países con mayor porcentaje de su territorio empleado. E India,con 574.591 productores, es el país que más gente emplea en esta actividad.

El sector generó un volumen de mercado global de 47.559 millones de euros 

Los datos del decimocuarto informe anual El mundo de la agricultura ecológica que elabora la Federación Internacional de Movimientos de Agricultura Orgánica (IFOAM), el último publicado, proclaman que el sector generó 62.900 millones de dólares (47.559 millones de euros) en 2011, frente a los 50.900 millones de dólares (38.400 millones de euros) de 2008 y los 15.200 millones de dólares (11.500 millones de euros) de 1999. Casi la mitad de este negocio lo concentró el mercado estadounidense, con 22.077 millones de euros.

Sin embargo, son los suizos quienes mayor cantidad de dinero destinan al año a consumir alimentos ecológicos, con 190 euros, por delante de los 171 euros de los daneses y los 141 de los luxemburgueses. Todos ellos muy por encima de la paupérrima cifra media mundial, que se queda en 6,8 euros anuales.

España destacó como el país de Europa con un mayor crecimiento de la extensión cultivada en 2011, y fue el tercero a nivel mundial, con 165.222 hectáreas ganadas a la causa ese año. En superficie total, nuestro país (1,8 millones de hectáreas) es el quinto del globo en una clasificación que comandan la ya citada Australia, Argentina (3,8 millones) y los Estados Unidos (1,9 millones).

Los datos de la UE (Eurostat) sitúan por cuarto año consecutivo a España como líder europeo en hectáreas dedicadas al cultivo ecológico, y señalan que el mercado interior para estos productos creció un 6,6% entre 2009 y 2011. Y que el número de operadores se incrementó en un 18,23%.

Producir para exportar

Sin embargo, la exportación (que aumentó un 11,5% en el mismo periodo) sigue siendo la principal vía de salida para la producción, dado que los españoles dedican todavía una modesta media de 20,5 euros anuales al consumo de alimentos ecológicos (dato de 2011, un 5,67% más que en 2009), que creció hasta los 965 millones de euros (905 millones en 2009). Pero estas cifras representan apenas un 1,04% del gasto total en alimentación (un 7,22% más que en 2009). 

El Ministerio de Agricultura y Medio Ambiente (Magrama) cifraba en 1.845.039 las hectáreas dedicadas a la producción ecológica en 2011 (1.650.866 en 2010). El crecimiento respecto a las 4.235 hectáreas de 1991 resulta espectacular. Andalucía concentra el 52,75% del total, y Castilla-La Mancha un 16,67%. De las 710.980 hectáreas cultivadas, un 25,04% las ocupan cereales, un 23,72% son de olivares, un 14,20% se dedican al barbecho y abono verde, un 13,64% a los frutos secos y un 11,11% a la vid.

Los suizos gastan 190 euros al año en alimentos ecológicos, y los españoles, 20

El número de personas empleadas en el sector sigue creciendo como ha hecho desde hace una década (con un leve bajón en 2004-2005). En 2011 eran 32.206 productores y 2.729 elaboradores y transformadores, muy lejos de los 346 de los primeros y apenas 50 de los segundos registrados en 1991. De ellos, 27.992 son agricultores, 4.201 ganaderos y 11, acuicultores.

La mayor parte de agricultores se concentran en Andalucía (8.440), Castilla-La Mancha (7.078) y Extremadura (3.265), cuyas estadísticas contrastan con las de los escasos 65 cántabros. En el sector ganadero, también domina Andalucía (2.336), seguida de Cataluña (418) y Asturias (284). En Murcia, por el contrario, sólo hay 4. Cinco de las 11 factorías dedicadas a la acuicultura están en Galicia.

De la producción de las 6.074 explotaciones ganaderas ecológicas, el 49,11% corresponde al vacuno, el 28,48% al ovino, el 9,94% al caprino, y apenas el 0,13% a la cría de peces o mariscos. Las cifras del ministerio indican que en 2011 había en España 171.987 vacas criadas ecológicamente para carne, 3.756 para leche, 593.811 ovejas para carne y 20.602 para leche, 45.384 cabras para carne y 12.612 para leche, 6.725 cerdos, 105.217 aves de corral para carne y 114.744 para producir huevos, 50.725 colmenas, 507.595 peces de agua dulce y 1.267.940 de agua salada.

La agricultura ecológica se encuentra regulada legalmente en España desde 1989, cuando se aprobó el Reglamento de la Denominación Genérica "Agricultura Ecológica", que se aplicó hasta la entrada en vigor del Reglamento (CEE) 2092/91 sobre la producción agrícola ecológica y su indicación en los productos agrarios y alimenticios. Desde el 1 de enero de 2009 la producción ecológica debe atenerse a lo que establece el Reglamento 834/2007 del Consejo Europeo sobre producción y etiquetado de los productos ecológicos.