Un equipo de investigadores de la Escuela de Ciencias y Tecnología Oceánicas y de la Tierra (SOEST) de la Universidad de Hawai (UH) ha identificado una tendencia mundial a que los futuros niveles del mar sean más variables a medida que los océanos se calienten este siglo debido al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero.

La variabilidad del nivel del mar altera los ciclos de las mareas y aumenta los riesgos de inundación y erosión de las costas más allá de los cambios asociados al aumento del nivel del mar.

El aumento del nivel del mar ocurre a medida que la Tierra se calienta debido a dos factores principales: el derretimiento del hielo terrestre, como los glaciares y las capas de hielo, y la expansión del agua de mar a medida que se calienta, lo que se denomina expansión térmica.

Anteriormente se desconocía si la tasa de expansión térmica, que se acelera con el calentamiento, también afectará la variabilidad del nivel del mar.

En el estudio, publicado esta semana en 'Communications Earth & Environment', el equipo dirigido por Matthew Widlansky, director asociado del UH Sea Level Center, evaluó las proyecciones futuras del nivel del mar a partir de modelos climáticos globales y descubrió que, si bien los cambios futuros de variabilidad del nivel del mar son inciertos en muchos lugares, casi todos los 29 modelos que analizaron coincidieron en una tendencia general para que la variabilidad aumente en escalas de tiempo estacionales e interanuales.

Mareas más extremas de lo esperado

 

"Si bien está claro que la tasa de aumento del nivel medio del mar global se acelerará con el calentamiento futuro, en parte debido a que los océanos se expanden más rápido a temperaturas más altas, anteriormente se desconocía cómo afectará esta propiedad de expansión térmica no lineal del agua de mar al nivel del mar en el futuro", apunta Widlansky.

"Siguiendo las leyes termodinámicas, la variabilidad del nivel del mar aumenta en un clima más cálido porque las mismas variaciones de temperatura, por ejemplo relacionadas con el ciclo estacional, provocan una mayor flotabilidad y fluctuaciones del nivel del mar", agrega Fabian Schloesser, investigador del UH Sea Level Center que colaboró en el estudio.

En lugares donde los cambios debidos a la termodinámica del océano y otros procesos de variabilidad climática se alinean, el equipo encontró los mayores aumentos en la variabilidad futura del nivel del mar.

Las inundaciones costeras ocurren cada vez con mayor frecuencia debido a una combinación de un aumento lento del nivel del mar y la variabilidad de los océanos. Por lo tanto, los nuevos hallazgos enfatizan aún más la importancia del monitoreo y pronóstico del nivel del mar.

"El pronóstico puede potencialmente proporcionar alertas con meses de anticipación si es probable que el nivel del mar provoque que las mareas sean más extremas de lo esperado", señala Widlansky.

Mientras que el equipo científico explora cómo desarrollar mejores perspectivas de pronóstico, el UH Sea Level Center monitorea activamente los extremos a través de una red global de observaciones de mareógrafos, incluso en Honolulu, Hawai.