Mamíferos, aves y anfibios de todo el mundo han perdido en promedio el 18% de su hábitat natural como resultado de los cambios en el uso de la tierra y el cambio climático.

Según un nuevo estudio, en el peor de los casos, esta pérdida podría aumentar al 23% durante los próximos 80 años.

El estudio, publicado en la revista Nature Communications, analizó los cambios en el rango geográfico de 16.919 especies desde 1700 hasta la actualidad. Los datos también se utilizaron para predecir cambios futuros hasta el año 2100 en 16 escenarios climáticos y socioeconómicos diferentes.

Una abundancia diversa de especies sustenta las funciones esenciales del ecosistema, desde la regulación de plagas hasta el almacenamiento de carbono. La vulnerabilidad de las especies a la extinción se ve fuertemente afectada por el tamaño de su área de distribución geográfica, y el diseño de estrategias de conservación efectivas requiere una mejor comprensión de cómo las áreas de distribución han cambiado en el pasado y cómo cambiarán en escenarios futuros alternativos.

"El tamaño del hábitat de casi todas las aves, mamíferos y anfibios conocidos se está reduciendo, principalmente debido a la conversión de la tierra por parte de los humanos a medida que continuamos expandiendo nuestras áreas agrícolas y urbanas", dijo en un comunicado el doctor Robert Beyer del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, primer autor del informe.

Algunas especies se ven más afectadas que otras. Un preocupante 16% de las especies ha perdido más de la mitad de su distribución histórica natural estimada, una cifra que podría aumentar al 26% a finales de siglo.

Desmonte de selva tropical

 

Se descubrió que la distribución geográfica de las especies se ha reducido recientemente de manera más significativa en las áreas tropicales. Hasta hace unos 50 años, la mayor parte del desarrollo agrícola se encontraba en Europa y América del Norte. Desde entonces, grandes extensiones de tierra se han convertido para la agricultura en los trópicos: desmonte de selva tropical para plantaciones de palma aceitera en el sudeste asiático y para pastizales en América del Sur, por ejemplo.

A medida que los seres humanos trasladan sus actividades más profundamente a los trópicos, el efecto sobre los rangos de especies se vuelve desproporcionadamente mayor debido a una mayor riqueza de especies en estas áreas y porque los rangos naturales de estas especies son más pequeños para empezar.

"Los trópicos son puntos críticos de biodiversidad con muchas especies de pequeña distribución. Si una hectárea de bosque tropical se convierte en tierra agrícola, muchas más especies pierden proporciones más grandes de su hogar que en lugares como Europa ", dijo Beyer.

Los resultados predicen que el cambio climático tendrá un impacto creciente en la distribución geográfica de las especies. El aumento de las temperaturas y los cambios en los patrones de lluvia alterarán los hábitats de manera significativa, por ejemplo: otros estudios han predicho que sin una acción climática, gran parte de la Amazonía puede cambiar de un dosel de selva tropical a una mezcla similar a una sabana de bosques y praderas abiertas en los próximos 100 años.

"Las especies del Amazonas se han adaptado a vivir en una selva tropical. Si el cambio climático hace que este ecosistema cambie, muchas de esas especies no podrán sobrevivir, o al menos serán empujadas a áreas más pequeñas de la selva tropical restante ", dijo Beyer.

Más emisiones de carbono más pérdida de hábitat

 

Añadió: "Descubrimos que cuanto mayores son las emisiones de carbono, peor se pone para la mayoría de las especies en términos de pérdida de hábitat".

Los resultados brindan apoyo cuantitativo para las medidas de política destinadas a limitar la superficie mundial de tierras agrícolas, por ejemplo, intensificando de manera sostenible la producción de alimentos, alentando cambios en la dieta para comer menos carne y estabilizando el crecimiento de la población.

La conversión de vegetación natural en tierras agrícolas y urbanas, y la transformación de hábitats adecuados causada por el cambio climático son las principales causas de la disminución del tamaño de las áreas de distribución y dos de las amenazas más importantes para la biodiversidad terrestre mundial.

"Que esta tendencia pasadas de la pérdida de hábitats se revierta, continúe o se acelere dependerá de las futuras emisiones globales de carbono y de las decisiones sociales de los próximos años y décadas", dijo la profesora Andrea Manica del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, quien dirigió el estudio.