Miles de pequeños glaciares no conectados a la principal capa de hielo de Groenlandia están perdiendo cuatro veces el hielo que tenían en 2003, contribuyendo al aumento del nivel del mar.
Publicado en la revista Geophysical Research Letters de AGU, un nuevo estudio se centró en los glaciares "periféricos", que son glaciares con áreas menores de 0,05 km2 y no reciben flujo o acumulación de hielo de la capa de hielo de Groenlandia.
20.300 glaciares periféricos en Groenlandia
Hay alrededor de 20.300 glaciares periféricos en Groenlandia, y aunque representan solo alrededor del cuatro por ciento de las áreas cubiertas de hielo de Groenlandia, contribuyen hasta con el 11 por ciento de la pérdida total de hielo de las áreas cubiertas de hielo de Groenlandia. Esta tasa de derretimiento descomunal significa una contribución descomunal al aumento del nivel del mar.
El derretimiento de los glaciares periféricos ha aumentado en más del 50% en las últimas dos décadas, según lo registrado por los datos de altimetría de ICESat e ICESat-2, encontró el estudio. En promedio, 42,3 gigatoneladas de hielo se derritieron por año desde octubre de 2018 hasta diciembre de 2021. En comparación, 27,2 gigatoneladas se derritieron anualmente desde febrero de 2003 hasta octubre de 2009.
Pierden anualmente cuatro veces más masa
Los glaciares periféricos ahora pierden cuatro veces más masa anualmente que en 2003, muestra el nuevo estudio.
"La pérdida de hielo de estos pequeños glaciares se debe a que son más sensibles a los cambios de temperatura en curso y, por lo tanto, se derriten más rápido de lo que vemos en muchos otros lugares del Ártico", dijo en un comunicado Shfaqat Abbas Khan, autor principal del estudio y profesor del Instituto Nacional del Espacio de la Universidad Técnica de Dinamarca. "Podemos ver que hay un marcado aumento en el derretimiento de los glaciares en el norte de Groenlandia. Esto demuestra que las masas de hielo en Groenlandia son muy inestables y que contribuyen considerablemente al aumento global del nivel del mar".
"Creo que es realmente valioso arrojar luz sobre la existencia de estos glaciares y cómo están cambiando", dijo Twila Moon, glacióloga de la Universidad de Colorado Boulder que no participó en el estudio. "Muchas personas quieren saber cuánto cambiará el nivel del mar en un lugar específico y cuándo sucederá. Para responder a esas preguntas, necesitamos una comprensión muy detallada de dónde estamos perdiendo hielo en diferentes momentos", incluidas las grandes capas de hielo y los glaciares más pequeños.
El calentamiento global
El calentamiento global está causando un derretimiento significativo en general en la capa de hielo y los glaciares de Groenlandia, pero la ubicación y la tasa de derretimiento son desiguales. Eso hace que la cuantificación de la pérdida de hielo incluso en los glaciares pequeños sea fundamental para comprender la cantidad de agua dulce que fluye fuera de la isla.
"Muchos estudios han documentado el estado de la capa de hielo de Groenlandia durante la última década. Pero a pesar de que la pérdida de hielo de los glaciares periféricos es una parte tan grande de la pérdida total de hielo de Groenlandia, hay muy pocos estudios que documenten la salud de estos glaciares periféricos", dijo el coautor del estudio William Colgan, glaciólogo del Servicio Geológico Nacional de Dinamarca y Groenlandia.
Las bajas tasas de pérdida de hielo, como las que se encuentran en las altas montañas del este de Groenlandia que reciben fuertes nevadas, se ven compensadas por el intenso derretimiento de los glaciares periféricos en el norte de Groenlandia. Aunque los glaciares aislados no forman parte de la capa de hielo de Groenlandia, en la que se centra la mayoría de las investigaciones sobre el aumento del nivel del mar impulsadas por Groenlandia, es importante incluirlos en el presupuesto total de fusión del Ártico para calcular exactamente cuánto contribuye la región a la subida del nivel del mar.