Los incendios forestales aumentan en todo el mundo por el cambio climático

Una nueva investigación pone de manifiesto que el riesgo de incendios forestales está aumentando en todo el mundo debido al cambio climático, pero también que las acciones y políticas humanas pueden desempeñar un papel fundamental en la regulación de los impactos regionales.

Cambio climático antropogénico

El estudio, realizado por un equipo internacional de investigadores e investigadoras dirigido por la Universidad de East Anglia (UEA), en el Reino Unido, publicado en Reviews of Geophysics ⁽¹⁾, muestra que el cambio climático antropogénico es un factor de "empuje" que aumenta el riesgo de incendios forestales en todo el mundo.

Los modelos climáticos sugieren que en algunas regiones del mundo, por ejemplo el Mediterráneo y la Amazonia, la frecuencia de las condiciones climáticas de los incendios en el período moderno no tiene precedentes en comparación con el clima histórico reciente, debido al calentamiento global inducido por el hombre de alrededor de 1,1°C.

Y lo que es más importante, este será el caso de prácticamente todas las regiones del mundo si las temperaturas globales alcanzan los 2-3°C de calentamiento según la trayectoria actual.

Los modelos climáticos también han demostrado que la probabilidad de que se produzcan algunos de los incendios forestales más recientes y catastróficos en el oeste de Estados Unidos, Australia y Canadá ha sido significativamente mayor debido al cambio climático histórico.

En el artículo, publicado en la revista 'Reviews of Geophysics', han participado científicos de la UEA, la Universidad de Swansea, la Universidad de Exeter y la Met Office del Reino Unido, el Centro de Ciencias del Clima CSIRO de Australia, junto con colegas de Estados Unidos, Alemania, España y los Países Bajos.

Prevenir los incendios forestales o reducir su gravedad

En él se explora la relación entre las tendencias de los incendios pasados, presentes y futuros y una serie de controles sobre la actividad de los incendios, como el clima, pero también la actividad humana, el uso de la tierra y el cambio en la productividad de la vegetación, que tienen un impacto importante en la ignición de los incendios forestales y su propagación por los paisajes.

El autor principal, el doctor Matthew Jones, del Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático de la UEA, afirma que "los incendios forestales pueden tener efectos muy perjudiciales para la sociedad, la economía, la salud humana y los medios de subsistencia, la biodiversidad y el almacenamiento de carbono. Estos efectos suelen ser mayores en el caso de los incendios forestales".

"Aclarar la relación entre las tendencias de los incendios forestales y el cambio climático es fundamental para comprender las amenazas de los incendios forestales en climas futuros --prosigue--. Las sociedades pueden hacer frente a los crecientes riesgos de incendio a causa del cambio climático, y las acciones y políticas regionales pueden ser ciertamente importantes para prevenir los incendios forestales o reducir su gravedad".

Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero

El experto añade que, "en última instancia, sin embargo, tendremos que luchar contra el aumento del riesgo de incendios a medida que el mundo se calienta más. Redoblar los esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y limitar el calentamiento a menos de 2°C es lo más eficaz que podemos hacer para evitar los peores riesgos de incendios forestales a escala mundial", recuerda.

Los autores destacan que los seres humanos tienen importantes efectos regionales en la actividad de los incendios forestales en un mundo que se calienta. Por ejemplo, han aumentado los incendios y han reducido la resistencia natural de algunos ecosistemas al fuego, sobre todo en las principales zonas de deforestación tropical de la Amazonia e Indonesia.

Por el contrario, los seres humanos también han reducido la propagación de los incendios forestales a través de los paisajes naturalmente propensos al fuego mediante la conversión de la tierra a la agricultura y la fragmentación de la vegetación natural, como se ha visto en los pastizales de la sabana en África, Brasil y el norte de Australia durante las últimas décadas.

El fuego es un componente natural de los ecosistemas

También pueden reducir las quemas no deseadas o utilizar la lucha contra los incendios para suprimirlos, como se ha hecho históricamente en los bosques de Estados Unidos, Australia y la Europa mediterránea. Sin embargo, los autores afirman que esto puede tener consecuencias no deseadas en regiones donde el fuego es un componente natural del funcionamiento de los ecosistemas.

Por ejemplo, las políticas que excluyeron agresivamente el fuego del paisaje del oeste de Estados Unidos durante el siglo XX dieron lugar a bosques que ahora están sobrecargados de combustibles vegetales, lo que ha contribuido a que los incendios forestales sean más graves durante las recientes sequías. El uso de fuegos de baja intensidad en momentos con condiciones meteorológicas seguras se considera cada vez más una herramienta importante para mantener los combustibles bajo control y facilitar al mismo tiempo las funciones naturales del ecosistema.

El estudio ha concluido que la duración de la temporada anual de incendios se ha incrementado en 14 días al año (27%) durante 1979-2019 en promedio a nivel mundial y la frecuencia de días con clima extremo de incendios ha aumentado en 10 días al año (54%) durante 1979-2019 en promedio a nivel mundial.

Además, el clima de incendios ha aumentado significativamente en la mayoría de las regiones del mundo desde la década de 1980. Los aumentos han sido especialmente pronunciados en el oeste de América del Norte, la Amazonia y el Mediterráneo. El clima de los incendios ya ha surgido más allá de su variabilidad natural en el Mediterráneo y la Amazonia debido al calentamiento histórico.

Todas las regiones del mundo con un clima de incendios

A 2°C esto también ocurrirá en los bosques boreales de Siberia, Canadá y Alaska y en los bosques templados del oeste de Estados Unidos y a 3°C, prácticamente todas las regiones del mundo experimentarán un clima de incendios sin precedentes.

A nivel mundial, la superficie quemada por los incendios ha disminuido en aproximadamente una cuarta parte -o 1,1 millones de km2- durante el período 2001-2019. Gran parte de la disminución -590.000 km2- se ha producido en las sabanas africanas, donde se produce el 60-70% de la superficie quemada por el fuego anualmente.

Los impactos humanos locales/regionales han reducido la superficie quemada por el fuego en las sabanas tropicales, en combinación con una menor productividad de los pastizales durante las estaciones húmedas (cada vez más secas), según el estudio.

Bosques del este de Siberia

En otros lugares se ha observado un gran aumento de la superficie quemada, especialmente en los bosques templados y boreales. Por ejemplo, la superficie quemada por el fuego ha aumentado en 21.400 km2 (93%) en los bosques del este de Siberia y en 3.400 km2 (54%) en los bosques del oeste de Norteamérica (Pacífico canadiense y Estados Unidos juntos).

La doctora Cristina Santín, coautora del estudio, de la Universidad de Swansea y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, añade que, "a pesar de que las condiciones meteorológicas que favorecen los incendios forestales han aumentado en casi todas las regiones del planeta y seguirán haciéndolo, los factores humanos siguen mediando o anulando los climáticos en muchas regiones".

"Esperamos que esta investigación ayude a resolver los puntos de vista arraigados y contradictorios sobre el cambio climático frente a la gestión del territorio como causa fundamental de estos incendios catastróficos", subraya.

El estudio ha evaluado 500 trabajos de investigación anteriores y lleva a cabo un reanálisis de conjuntos de datos de última generación procedentes de observaciones por satélite y modelos. Incluye análisis de las tendencias de la meteorología de incendios y de la superficie quemada para las regiones del mundo que abarcan todos los países, las macrorregiones a escala continental y los ecosistemas regionales clave para la actividad o el impacto de incendios.