Los incendios zombis y la quema de vegetación resistente al fuego son características nuevas que impulsan los incendios del Ártico, con fuertes consecuencias para el clima global.

Es la advertencia los científicos internacionales especialistas en fuego en un comentario publicado en Nature Geoscience, al hilo de la temporada de incendios forestales del Ártico de 2020, que comenzó dos meses antes y tuvo un alcance sin precedentes.

"No es solo la cantidad de área quemada lo que es alarmante", dijo el doctor Merritt Turetsky, coautor del estudio y ecólogo de incendios y permafrost en la Universidad de Colorado Boulder. "Hay otras tendencias que notamos en los datos satelitales que nos dicen cómo está cambiando el régimen de incendios del Ártico y lo que esto significa para nuestro futuro climático".

Los científicos sostienen que los aportes y la experiencia de los indígenas y otras comunidades locales son esenciales para comprender y gestionar este problema global.

El fuego arde sin llama en la turba rica en carbono

 

El comentario identifica dos nuevas características de los recientes incendios del Ártico. El primero es la prevalencia de incendios remanentes, también llamados incendios zombis. El fuego de una temporada de crecimiento anterior puede arder sin llama en la turba rica en carbono bajo tierra durante el invierno y luego volver a encenderse en la superficie tan pronto como el clima se calienta en primavera.

"Sabemos poco sobre las consecuencias de los incendios remanentes en el Ártico", señaló Turetsky, "excepto que representan un impulso en el sistema climático y pueden significar que los incendios severos en un año preparan el escenario para más incendios el próximo verano".

La aparición de incendios en paisajes resistentes al fuego

 

La segunda característica es la nueva aparición de incendios en paisajes resistentes al fuego. A medida que la tundra en el extremo norte se vuelve más cálida y seca bajo la influencia de un clima más cálido, los tipos de vegetación que normalmente no se consideran combustibles comienzan a incendiarse: arbustos enanos, juncos, hierba, musgo e incluso turbas superficiales. Los paisajes húmedos como pantanos, pantanos y marismas también se están volviendo vulnerables a las quemaduras.

El equipo ha estado rastreando la actividad de los incendios en el Ártico ruso en tiempo real utilizando una variedad de herramientas satelitales y de detección remota. Si bien los incendios forestales en el permafrost en Siberia al sur del Ártico no son infrecuentes, el equipo descubrió que 2019 y 2020 se destacaron como extremos en el récord satelital de quema que ocurrieron muy por encima del Círculo Polar Ártico, una región que normalmente no se conoce por soportar grandes incendios forestales.

Como resultado, dijo la autora principal, la doctora Jessica McCarty, geógrafa y científica de incendios de la Universidad de Miami, "los incendios del Ártico se están quemando antes y más al norte, en paisajes que antes se pensaba que eran resistentes al fuego".

Las consecuencias de este nuevo régimen de incendios podrían ser importantes para el paisaje y los pueblos del Ártico y para el clima global. Más de la mitad de los incendios detectados en Siberia este año se produjeron al norte del Círculo Polar Ártico en el permafrost con un alto porcentaje de hielo subterráneo. Este tipo de permafrost retiene enormes cantidades de carbono de la biomasa antigua. Los modelos climáticos no tienen en cuenta el rápido deshielo de estos entornos y la consiguiente liberación de gases de efecto invernadero, incluido el metano.

Liberación de gases de efecto invernadero, como el metano

 

En un nivel más local, el deshielo abrupto del permafrost rico en hielo en los incendios forestales causa hundimientos, inundaciones, pozos y cráteres, y puede sumergir grandes áreas bajo lagos y humedales. Además de perturbar la vida y los medios de subsistencia de los residentes del Ártico, estas características están asociadas con más gases de efecto invernadero que se mueven desde donde están atrapados en el suelo hacia la atmósfera.

Estos grandes cambios tienen graves consecuencias para el clima global.

Convertir el sumidero de carbono en fuente de carbono

 

"Casi todos los incendios de este año dentro del Círculo Polar Ártico se han producido en permafrost continuo, y más de la mitad de estos incendios se han quemado en antiguos suelos de turba ricos en carbono", dijo Thomas Smith, científico de incendios de la London School of Economics and Political Science y coautor del estudio. "Las altas temperaturas récord y los incendios asociados tienen el potencial de convertir este importante sumidero de carbono en una fuente de carbono, impulsando un mayor calentamiento global".

La gravedad de los incendios del Ártico de 2020 enfatiza la necesidad urgente de comprender mejor un cambio en los regímenes de incendios del Ártico. Se requieren nuevas herramientas y enfoques para medir cómo se inician los incendios y medir su extensión. Las herramientas de modelado y los datos de detección remota pueden ayudar, pero solo si se combinan con el conocimiento local y especializado sobre dónde el carbono heredado almacenado en turbas o permafrost es vulnerable a la quema y cómo cambian los entornos después de los incendios forestales.

El comentario advierte que este tema es tan importante para el sistema climático que debe considerarse como un tema de importancia mundial. Describe un camino a seguir no solo para comprender el papel de los incendios cambiantes en el Ártico, sino también para garantizar que la investigación se mantenga enfocada en las necesidades políticas y de la comunidad local.

"Necesitamos cooperación, inversión y acción global para monitorear los incendios, incluido el aprendizaje de las comunidades indígenas y locales sobre cómo se usa tradicionalmente el fuego", dijo McCarty. "Necesitamos nuevos enfoques sensibles al permafrost y la turba para combatir los incendios forestales para salvar el Ártico; no hay tiempo que perder".