Un estudio de 20 años de datos dirigido por la NASA ha confirmado que el calentamiento del clima ha aumentando la frecuencia de las sequias y las lluvias extremas con inundaciones a escala global.
En la investigación publicada en Nature Water (1), dos científicos de la NASA examinaron los archivos precedentes de los satélites GRACE y GRACE-FO para identificar eventos extremos húmedos y secos.
Los científicos también descubrieron que la intensidad mundial de estos eventos húmedos y secos extremos, una métrica que combina extensión, duración y gravedad, está estrechamente relacionada con el calentamiento global.
De 2015 a 2021, siete de los nueve años más cálidos en el registro moderno, la frecuencia de eventos extremos húmedos y secos fue de cuatro por año, en comparación con tres por año en los 13 años anteriores. Esto tiene sentido, dicen los autores, porque el aire más cálido hace que se evapore más humedad de la superficie de la Tierra durante los eventos secos; el aire cálido también puede contener más humedad para alimentar nevadas severas y lluvias.
"La idea del cambio climático puede ser abstracta. Un par de grados más cálido no parece mucho, pero los impactos del ciclo del agua son tangibles", dijo en un comunicado Matt Rodell, coautor del estudio e hidrólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "El calentamiento global va a causar sequías más intensas y períodos húmedos, lo que afectará a las personas, la economía y la agricultura en todo el mundo. El monitoreo de los extremos hidrológicos es importante para prepararse para eventos futuros, mitigar sus impactos y adaptarse".
Más de mil eventos extremos
Rodell y el coautor del estudio Bailing Li de Goddard estudiaron 1.056 eventos extremos húmedos y secos de 2002 a 2021, según lo observado por los satélites Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) y GRACE-Follow-On (GRACE-FO). Los satélites utilizan mediciones precisas del campo de gravedad de la Tierra para detectar anomalías en el almacenamiento de agua, específicamente, cómo se compara con lo normal la cantidad de agua almacenada en suelos, acuíferos, lagos, ríos, cubierta de nieve y hielo.
"Es como mirar el nivel del agua en tu bañera", dijo Rodell. "Puedes ver cuánto sube y baja sin saber la cantidad total de agua en la bañera". Debido a que GRACE y GRACE-FO brindan un nuevo mapa de anomalías de almacenamiento de agua en todo el mundo cada mes, brindan una visión integral de la gravedad de los eventos hidrológicos y cómo evolucionan con el tiempo.
En su estudio, Rodell y Li aplicaron una métrica de "intensidad" que da cuenta de la severidad, duración y extensión espacial de las sequías y los eventos húmedos extremos. Descubrieron que la intensidad total global de los eventos extremos aumentó de 2002 a 2021, lo que refleja el aumento de las temperaturas de la Tierra durante el mismo período.
Con mucho, el evento más intenso identificado en el estudio fue un pluvial que comenzó en 2019 en África central y aún continúa. Ha provocado que el nivel del lago Victoria se eleve en más de un metro. Una sequía de 2015-2016 en Brasil fue el evento seco más intenso de las últimas dos décadas, lo que llevó a embalses vacíos y racionamiento de agua en algunas ciudades brasileñas.
"Ambos eventos se asociaron con la variabilidad climática, pero la sequía brasileña ocurrió en el año más cálido registrado (2016), lo que refleja el impacto del calentamiento global", dijo Bailing Li, hidrólogo de la Universidad de Maryland en Goddard. "Las recientes sequías en el suroeste de EE. UU. y el sur de Europa también fueron algunos de los eventos más intensos, en parte, debido al calentamiento antropogénico".
"El calentamiento global ha tenido impactos amplios y profundos en el almacenamiento de agua terrestre, como la reducción de la nieve anual en elevaciones altas y el agotamiento de las aguas subterráneas por parte de las personas cuando las aguas superficiales son escasas", agregó Li. "Reflejando estos cambios, los datos de GRACE nos brindan una perspectiva de cómo los extremos hidrológicos han ido cambiando en todo el mundo".