Los blanqueamientos del coral confunden a los peces de arrecife

Los episodios masivos de blanqueamiento del coral están dificultando que algunas especies de peces de arrecife identifiquen a sus competidores y deben volver a aprender las "reglas de combate".

Tomen decisiones menos acertadas

Científicas/científicos de Reino Unido y Estados Unidos estudiaron los arrecifes de cinco regiones del Indopacífico y descubrieron que la capacidad de los peces mariposa para identificar especies competidoras y responder adecuadamente se veía comprometida tras la pérdida generalizada de coral causada por el blanqueamiento. Este cambio hace que tomen decisiones menos acertadas que les impiden evitar peleas innecesarias, con el consiguiente gasto de su valiosa y limitada energía.

Los responsables del estudio, que se publica en Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences ⁽¹⁾, creen que estos cambios podrían tener implicaciones para la supervivencia de las especies a medida que el calentamiento global aumente la probabilidad de pérdida de corales.

"Al reconocer a un competidor, los peces pueden decidir si intensifican la lucha o se retiran de ella, lo que les permite ahorrar una valiosa energía y evitar lesiones".

La doctora Sally Keith, Profesora Titular de Biología Marina en la Universidad de Lancaster, en Reino Unido, y autora principal del estudio, explica que, "al reconocer a un competidor, los peces pueden decidir si intensifican la lucha o se retiran de ella, lo que les permite ahorrar una valiosa energía y evitar lesiones".

"Estas reglas de combate evolucionaron para un terreno de juego concreto, pero ese terreno está cambiando --prosigue en un comunicado --. Las perturbaciones repetidas, como el blanqueamiento, alteran la abundancia y la identidad de los corales, fuente de alimento de los peces mariposa. Aún no está claro si estos peces tienen la capacidad de actualizar su libro de reglas con la rapidez suficiente para recalibrar sus decisiones", asegura.

Blanqueamiento de los corales

Las investigadoras realizaron más de 3.700 observaciones de 38 especies de peces mariposa en arrecifes antes y después del blanqueamiento de los corales, y compararon sus comportamientos.

Tras la mortandad de corales provocada por el blanqueamiento, las señales entre peces de distintas especies fueron menos frecuentes, y los encuentros desembocaron en persecuciones en más del 90% de los casos, frente al 72% antes del blanqueamiento. Las investigadoras también descubrieron que la distancia de estas persecuciones aumentaba tras el blanqueamiento y que los peces gastaban más energía en ahuyentar a posibles competidores que antes.

Creen que las alteraciones ambientales afectan al reconocimiento y las respuestas de los peces porque los episodios de blanqueamiento, en los que mueren muchos corales, obligan a las especies de peces a cambiar y diversificar sus dietas y territorios. Por tanto, estos cambios ambientales a gran escala están perturbando unas relaciones establecidas y coevolucionadas desde hace mucho tiempo que permiten la coexistencia de múltiples especies de peces.

Según la doctora Keith, "al observar cómo responde el comportamiento a los cambios reales del entorno, y al ver que esos cambios son los mismos independientemente de la ubicación, podemos empezar a predecir cómo podrían cambiar las comunidades ecológicas en el futuro. Estos errores de cálculo relativamente pequeños sobre dónde invertir mejor la energía podrían acabar llevándolas al abismo", concluye.