Un oso panda, específicamente el oso panda gigante (ailuropoda melanoleuca), es una especie de mamífero perteneciente a la familia de los úrsidos. Su pariente más cercano es el oso de anteojos (Tremarctos ornatus), un oso de tamaño medio cuya área de distribución se circunscribe a la cordillera de los Andes. Tienen un pelo blanco y negro que aparece cuando tienen un mes. Al nacer son unas diminutas criaturas rosadas, de apenas 8 centímetros de largo, cubiertas de fino pelo blanco.

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Más tarde les crece el espeso y apelmazado pelaje que los mantiene abrigados en los fríos inviernos. Gracias al descubrimiento de registros fósiles, se demostró que la distribución del oso panda alcanzaba Myanmar (Birmania), Vietnam, China y Pekín. Sin embargo, hoy en día sus poblaciones se encuentran únicamente sobre las sierras presentes en el sur oeste de China. Descubramos algunas de las características más peculiares de esta curiosa especie de osos.

 

Es uno de los animales más escasos del mundo

 

Se calcula que en la década de 1970 había unos 2.000 ejemplares salvajes, y según el último censo, realizado en 2014 existían 1.864 individuos (unos 1.600 en libertad), un 17% más que la década anterior, gracias a los esfuerzos para su conservación. Los alrededor de 150 que están criados en cautividad viven en zoos o reservas naturales, pero sólo un tercio de los cachorros que nacen sobreviven más de 6 meses.

Aunque no están en peligro de extinción, según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, si son una especie vulnerable a la extinción.

 

Son carnívoros, pero casi sólo comen bambú para adaptarse a los bosques en los que viven

 

¿Sabías que a pesar de que son carnívoros prácticamente sólo comen bambú? Esto se debe a que esta planta posee parte de los complementos alimenticios que necesitan estos animales para saciarse, sin embargo, es necesario que ingieran entre 12 y 38 kilogramos de bambú al día equilibrar el valor nutricional. Según un estudio científico, el bambú que constituye su principal fuente de alimentación es rico en proteínas y bajo en carbohidratos, siendo comparable a una dieta carnívora.

Este estudio se llevó a cabo en una reserva natural de gran importancia en China, donde se observó a un grupo de pandas que consumían una especie de bambú de tierras bajas y preferían los brotes más nuevos de la planta, que tenían un contenido más alto de proteínas.

Además, los investigadores analizaron el excremento de los pandas y descubrieron que sus sistemas digestivos extraían más proteínas del bambú, dejando de lado los carbohidratos y las grasas. Según los hallazgos, las hojas de este bambú contenían un 32% de proteína, en comparación con otras especies que solo tenían un 19%.

No obstante, otro estudio señaló que el tracto digestivo de los pandas albergaba bacterias similares a las de especies herbívoras. En última instancia, ambas investigaciones resaltan que los osos panda son un ejemplo de adaptación evolutiva, transformándose de carnívoros a herbívoros para sobrevivir en entornos de bosques de bambú.

 

Tienen un dedo pulgar especial que les ayuda a manipular el bambú

 

Los pandas tienen un saliente óseo en la palma de cada mano. Pueden usar estos falsos pulgares para agarrar firmemente los tallos de bambú mientras mastican los brotes tiernos. El falso pulgar es una adaptación evolutiva para aumentar los cinco dígitos reales de la mano del panda. La mano del oso carece del pulgar oponible que poseen los humanos y varios primates y que permite agarrar y manipular objetos con los dedos.

 

Cuando nacen dos crías a la vez solo sobrevive una y la otra es rechazada por su madre

 

El ciclo de reproducción de los osos panda es largo. Una madre generalmente da a luz cada dos años, no obstante, no es raro que una hembra espere hasta tres o cuatro años antes de volver a dar a luz, y las camadas solo tienen uno o dos cachorros. Casi siempre sobrevive solo uno, que obtiene comida y cuidados mientras el otro es rechazado. Los osos panda bebés nacen ciegos y son completamente dependientes e indefensos.

Las crías pesan solo alrededor de 100 gramos y miden cerca de 15 cm de largo. La madre dedicará el día completo a atender a su bebé: lo acariciará, lo limpiará con su lengua y nunca lo dejará apartarse de su vista. Las crías de oso panda pueden depender de la leche materna durante un año, pero el periodo de lactancia usualmente termina a los 10 meses.

A los cuatro meses, los oseznos panda ya tienen bastante energía para correr detrás de su madre y trepar a los árboles. Las madres pandas, a menudo retozan y juegan a pelearse con sus juguetones bebes. Los oseznos pueden permanecer con su madre hasta los 3 años aunque muchos las abandonan cuando nace la siguiente cría a la que la madre se dedica casi en exclusiva.

 

Es la única especie de oso que no hiberna

 

Los osos panda gigantes no hibernan debido a su dieta especializada en bambú, que les proporciona alimentos durante todo el año sin la necesidad de almacenar grandes cantidades de grasa. A diferencia de otros osos, los pandas necesitan mantener una actividad constante para satisfacer sus necesidades nutricionales, y la hibernación sería impráctica en su caso. Además, el clima y las condiciones de su hábitat montañoso en China no suelen requerir la hibernación. La evolución también ha contribuido a que los osos panda tengan adaptaciones específicas para su estilo de vida único.

 

Son animales solitarios y marcan su territorio

 

Aunque no son territoriales, los osos panda son en su mayoría solitarios, no les gusta el conflicto con sus iguales. La excepción principal es durante la temporada de apareamiento y cuando las madres cuidan de sus crías. Además, los pandas pueden marcar su territorio mediante la secreción de feromonas a través de glándulas presentes en sus patas y glándulas anales. También pueden frotar sus cuerpos contra superficies para dejar su olor.