Si bien los seres humanos han estado impulsando una erosión global de la riqueza de especies durante milenios, las consecuencias de las extinciones pasadas para otras dimensiones de la biodiversidad son poco conocidas.

Las graves consecuencias de la actual crisis de la biodiversidad y la urgente necesidad de identificar las funciones ecológicas que se están perdiendo a causa de las extinciones

Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Birmingham (Reino Unido) y publicada en Science (1) destaca las graves consecuencias de la actual crisis de la biodiversidad y la urgente necesidad de identificar las funciones ecológicas que se están perdiendo a causa de las extinciones.

 

La diversidad filogenética asociada también se pierde

 

Desde el bien documentado dodo hasta el reciente pájaro cantor Kaua'i'o'o, declarado extinto en 2023, científicas y científicos tienen actualmente evidencia de que al menos 600 especies de aves se han extinguido como resultado de los humanos desde el Pleistoceno tardío, cuando los humanos modernos comenzaron a expandirse por todo el mundo.

Utilizando el conjunto de datos más completo hasta la fecha de todas las extinciones de aves conocidas durante el Pleistoceno tardío y el Holoceno, el artículo La pérdida global de diversidad funcional y filogenética aviar debido a las extinciones antropogénicas analiza más allá del número de extinciones y analiza las implicaciones más amplias para el planeta.

Algunas aves controlan las plagas comiendo insectos, las aves carroñeras reciclan materia muerta, otras comen fruta y dispersan las semillas, lo que permite que crezcan más plantas y árboles, y algunas, como los colibríes, son polinizadores muy importantes. Cuando esas especies mueren, el importante papel que desempeñan (la diversidad funcional) muere con ellas

TOM MATTHEWS, Universidad de Birmingham

El autor principal, el doctor Tom Matthews, de la Universidad de Birmingham, narra: "La gran cantidad de especies de aves que se han extinguido es, por supuesto, una parte importante de la crisis de extinción, pero lo que también debemos tener en cuenta es que cada especie tiene un trabajo o función dentro del medio ambiente y, por lo tanto, desempeña un papel realmente importante en su ecosistema.

Algunas aves controlan las plagas comiendo insectos, las aves carroñeras reciclan materia muerta, otras comen fruta y dispersan las semillas, lo que permite que crezcan más plantas y árboles, y algunas, como los colibríes, son polinizadores muy importantes. Cuando esas especies mueren, el importante papel que desempeñan (la diversidad funcional) muere con ellas.

Además de la diversidad funcional, cada especie también tiene una cierta cantidad de historia evolutiva, por lo tanto, cuando esa especie se extingue, es básicamente como cortar una rama del árbol de la vida y toda esa diversidad filogenética asociada también se pierde".

 

Funciones ecológicas desempeñadas por las aves

 

La investigación expone que la escala de las extinciones antropogénicas de aves hasta la fecha ha dado como resultado una pérdida de aproximadamente 3 mil millones de años de historia evolutiva única y el 7% de la diversidad funcional aviar global, una cantidad significativamente mayor de lo esperado en función del número de extinciones. Dada la amplia gama de importantes funciones ecológicas desempeñadas por las aves, la pérdida de la diversidad funcional aviar en particular probablemente haya tenido implicaciones de largo alcance.

Estas secuelas posteriores a la extinción incluyen una menor polinización de las flores, una menor dispersión de semillas, la ruptura del control de arriba hacia abajo de las poblaciones de insectos, incluidas muchas plagas y vectores de enfermedades, así como un aumento de los brotes de enfermedades debido a la reducción del consumo de carroña. Además, la reducción del tamaño de la avifauna global documentada en la investigación probablemente afectará la capacidad de muchas especies de plantas para rastrear el cambio climático presente y futuro.

Las secuelas posteriores a la extinción incluyen una menor polinización de las flores, una menor dispersión de semillas, la ruptura del control de arriba hacia abajo de las poblaciones de insectos, incluidas muchas plagas y vectores de enfermedades, así como un aumento de los brotes de enfermedades debido a la reducción del consumo de carroña

El doctor Matthews concluye: "Estos resultados son un oportuno recordatorio de que la actual crisis de extinción no se limita a la cantidad de especies.

Al identificar disminuciones en la diversidad funcional y filogenética de las aves impulsadas por acciones humanas, nuestros hallazgos resaltan la necesidad urgente de comprender y predecir los impactos de las extinciones antropogénicas pasadas en la función del ecosistema con el fin de prepararse para la magnitud de la pérdida futura prevista de las 1.000 especies de aves que se prevé que se extinguirán por completo en los próximos dos siglos.

Esta información es vital para establecer objetivos efectivos para las estrategias de conservación global, así como para la restauración de los ecosistemas y los esfuerzos de reintroducción de la vida silvestre".

Referencias