La mayor colonia de pingüinos rey (Aptenodytes patagonicus) del mundo, situada en Île aux Cochons (Isla de los Cerdos, en español) en el sur del Océano Índico, que además es la segunda colonia más grande de pingüinos, se ha visto reducida un 90% desde finales de 1990.
Un equipo de científicos utilizó imágenes satelitales de alta resolución para medir los cambios en el tamaño de la colonia desde que la isla fue visitada por última vez por un equipo de científicos en 1982.
En ese momento, la colonia incluía 500.000 parejas reproductoras y más de dos millones de pingüinos. Aunque la colonia es conocida desde la década de 1960, no se hicieron nuevas estimaciones de su tamaño en las últimas décadas debido a su aislamiento e inaccesibilidad. Para calcular el área ocupada por la colonia en diferentes momentos entre 1960 y el presente, los investigadores estudiaron los cambios en sus contornos a lo largo de los años.
Descubrieron que la colonia se había reducido, cediendo su territorio a la vegetación invasora. Las fotografías tomadas desde un helicóptero durante la Expedición Circumpolar Antártica confirman que la población de pingüinos rey de la colonia se ha desplomado.
Los datos muestran que el declive comenzó a finales de la década de 1990, coincidiendo con un gran evento climático en el Océano Austral relacionado con El Niño. Este evento afectó temporalmente las capacidades de alimentación de otra colonia a 100 kilómetros de Île aux Cochons, causando su disminución. Pero este mismo proceso puede ser responsable del destino de la colonia de Île aux Cochons, la más grande de esta especie de pingüinos.
Eventos climáticos y enfermedades
Su tamaño también puede someterlo a efectos dependientes de la densidad. Es decir, cuanto mayor es la población, más feroz es la competencia entre individuos, lo que ralentiza el crecimiento de todos los miembros del grupo. Las repercusiones de la falta de alimentos se amplifican y pueden desencadenar una caída rápida y drástica sin precedentes en cifras, especialmente después de un evento climático como el de finales de la década de 1990.
No obstante, los investigadores barajan la enfermedad como otra de las hipótesis de su declive masivo. El cólera aviar está actualmente causando estragos en las poblaciones de aves marinas en otras islas del Océano Índico, como el albatros de Île Amsterdam (Isla de Ámsterdam) y los pingüinos de la Isla Marión.
Aun así, ninguna de estas posibilidades parece ofrecer una explicación satisfactoria para la gran disminución observada en Île aux Cochons. Los estudios de campo dirigidos por investigadores del CNRS, con el apoyo del Instituto Polar Francés (IPEV), y en estrecha colaboración con el personal de reserva natural de TAAF, deberían ponerse en marcha en breve para verificar las conclusiones iniciales extraídas de las imágenes de satélite.