Los lobos que se encuentran hoy en Noruega y Suecia son en realidad finlandeses, probando que la variedad autóctona desapareció sin dejar huella genética en el medio salvaje alrededor de 1970.
"Los lobos noruegos-suecos originales probablemente no compartieron su genética con los lobos en Noruega y Suecia hoy", dice Hans Stenoien, director del Museo Universitario de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU).
Stenoien es el primer autor de un nuevo informe que aborda la composición genética de la población de lobos noruego-suecos con mucho más detalle de lo que se ha hecho anteriormente. "Hemos llevado a cabo el estudio genético de lobos más grande del mundo", dice Stenoien.
Esta es la parte final de un gran informe sobre el lobo en Noruega que el Storting (Parlamento) noruego encargó en 2016. Pero para entonces, los verdaderos lobos noruego-suecos habían desaparecido durante muchos años.
Lobos noruegos-suecos originales en zoológicos fuera de Noruega
"Es cierto que todavía se pueden encontrar algunos lobos noruegos-suecos originales en zoológicos fuera de Noruega. Pero nuestros lobos de hoy no están estrechamente relacionados con ellos", señala Stenoien en un comunicado.
El lobo llegó a Noruega cuando el hielo se retiró hace unos 12.000 años. Pero desapareció del paisaje noruego, y probablemente de Suecia, alrededor de 1970. La alta presión de la caza y los conflictos con la agricultura en particular contribuyeron al declive de los animales.
Pero aparentemente la especie se restableció alrededor de 1980. Hoy en día, más de 400 lobos deambulan por la zona fronteriza entre Noruega y Suecia. Se les considera una población compartida.
Al principio, hubo rumores de que los lobos de los zoológicos habían sido liberados en la naturaleza noruega, pero esto no parece ser cierto. En cualquier caso, no podrían haber sido animales de la población original de lobos de Noruega. En cambio, parece que los lobos finlandeses expandieron su territorio.
Lobos que emigraron de Finlandia
"Los lobos en Noruega y Suecia hoy probablemente provienen de lobos que emigraron de Finlandia", dice el profesor Stenoien.
No se sabe con certeza de dónde vienen en Finlandia, pero, sin embargo, parecen ser finlandeses.
En un giro aparentemente contradictorio, los lobos en Noruega y Suecia son genéticamente diferentes de los que viven en Finlandia hoy. Pero esto no es una buena noticia ni una señal de que Noruega tenga una población de lobos distinta.
"No hemos encontrado ningún indicio de adaptaciones genéticas especiales o únicas en los lobos noruegos-suecos", dice Stenoien.
En cambio, la razón de las diferencias genéticas es mucho menos benigna y es el resultado del tamaño de la población de lobos, que es pequeña y con una afluencia limitada de nuevos genes de otras áreas.
Vulnerables a enfermedades y condiciones hereditarias
La endogamia ha significado que los lobos en Noruega y Suecia hoy tienen muy poca variación genética, dice Stenoien.
Esto probablemente significa que los lobos salvajes de la región provienen de un número muy pequeño de animales finlandeses. Por tanto, los defectos genéticos pueden propagarse más fácilmente de una generación a la siguiente. Los genes desfavorables no se eliminan eficazmente mediante selección natural.
"Esta falta de variación hace que los lobos sean vulnerables a diversas enfermedades y condiciones hereditarias", explica Stenoien.
Existe un riesgo real de que el lobo se extinga nuevamente en Noruega, no solo por la caza esta vez, sino porque la endogamia hace que los animales sean menos resistentes.