Una nueva investigación sugiere que los elefantes machos viejos juegan un papel clave en el liderazgo de grupos exclusivamente masculinos, lo que desmiente la explicación de los cazadores de trofeos que justifican dirigirse a los elefantes machos más viejos porque son "inútiles" en términos de reproducción y, por tanto, de supervivencia de las especies.

Pero el nuevo estudio, realizado por la Universidad de Exeter y publicado en la revista Scientific Reports, muestra que los ejemplares más viejos en grupos de machos son los que tienen más probabilidades de ocupar posiciones de liderazgo cuando los elefantes viajan, lo que potencialmente ayuda a los seguidores más jóvenes y menos experimentados a encontrar comida y agua.

El estudio, en colaboración con Elephants for Africa, examinó los movimientos de los elefantes machos de la sabana africana (también conocidos como elefantes de monte) en el Parque Nacional Makgadikgadi Pans, en Botswana.

"Nuestros resultados desafían la suposición de que los elefantes machos más viejos son inútiles en la población y suscitan preocupaciones sobre la eliminación de ejemplares viejos que actualmente ocurre tanto en la caza legal de trofeos como en la caza ilegal", señala la autora principal Connie Allen, del Centro de Investigación Animal y Comportamiento de Exeter.

Los viejos elefantes son los principales reproductores

 

"Sostenemos que la caza selectiva de elefantes viejos no es sostenible. Investigaciones anteriores han demostrado de hecho que los viejos elefantes son los principales reproductores (engendran la mayor cantidad de crías) en los elefantes africanos".

La investigadora señala que sus hallazgos "sugieren que matarlos también podría tener efectos perjudiciales en la sociedad de elefantes en general a través de la pérdida de líderes que ayudan a los machos jóvenes, recientemente independientes, a navegar en entornos desconocidos y de riesgo".

Los elefantes machos preadolescentes de la sabana africana viven en manadas lideradas por hembras, pero entre los 10 y los 20 años abandonan a su familia natal y pasan la mayor parte del tiempo en grupos de machos.

El estudio dividió a los elefantes machos en grupos de edad (10-15, 16-20, 21-25 y mayores de 26) y encontró que la probabilidad de liderazgo, medida por qué el elefante caminaba al frente de los grupos que viajaban, aumentaba con la edad.

"La investigación sobre los beneficios de los individuos mayores en los mamíferos sociales longevos se ha centrado en gran medida en las hembras de las sociedades matriarcales donde, por ejemplo, las elefantes hembras mayores son más efectivas para tomar decisiones cruciales para la supervivencia de la manada. También  las orcas hembras de edad post-reproductiva lideran el colectivo en terrenos de caza", añade el profesor Darren Croft, de la Universidad de Exeter.