Tipos de volcanes: clasificación y características

En este artículo exploraremos los diferentes tipos de volcanes, sus características y cómo se clasifican según su forma, actividad y erupciones. Conocer los distintos tipos de volcanes, como los estratovolcanes, los volcanes en escudo y los conos de ceniza, nos permite entender mejor los procesos geológicos que ocurren en el interior de la Tierra y su impacto en el medio ambiente.

Además, abordaremos ejemplos de los volcanes más peligrosos del planeta, analizando su historia eruptiva y el riesgo que representan para las comunidades cercanas.

Lee también

El volcán de La Palma: ¿la erupción más vigilada de la historia?

Introducción a los volcanes

Los volcanes son formaciones geológicas impresionantes que se generan cuando el magma del interior de la Tierra llega a la superficie, liberando gases, lava y cenizas. Esta actividad volcánica ocurre a lo largo de fallas o grietas en la corteza terrestre y puede dar lugar a la creación de montañas, islas y nuevos terrenos. Los volcanes han sido responsables tanto de grandes desastres naturales como de la formación de ecosistemas únicos. Su estudio es crucial para entender los procesos internos de la Tierra y sus efectos sobre el medio ambiente.

Qué es un volcán

Un volcán es una estructura geológica formada por la acumulación de materiales expulsados desde el interior de la Tierra, como lava, cenizas y gases, a través de una abertura en la corteza terrestre. Estos materiales se liberan cuando el magma, que es roca fundida, asciende a la superficie. Los volcanes pueden presentar diferentes formas y tamaños, y su actividad puede ser continua o esporádica, dependiendo de si están activos o inactivos.

La vulcanología clasifica los volcanes según sus características eruptivas y morfológicas. A continuación, exploramos los principales tipos de erupciones volcánicas y formaciones volcánicas más comunes, además de identificar los volcanes más peligrosos del mundo.

Lee también

¿Qué es un volcán? Esas fascinantes formaciones geológicas

Tipos de erupciones volcánicas

Clasificación de los tipos de erupciones volcánicas / Infografía: EA

Las erupciones volcánicas varían en intensidad y características, y se clasifican en diferentes tipos según su forma y el comportamiento del magma. Cada tipo de erupción tiene un impacto único en el entorno y las comunidades cercanas, desde las más suaves y fluidas hasta las violentas y destructivas. En este artículo, exploraremos los principales tipos de erupciones volcánicas: hawaiana, estromboliana, vulcaniana y peleana, analizando sus características, ejemplos representativos y el riesgo que presentan.

1. Erupción Hawaiana: Las erupciones hawaianas son caracterizadas por su baja explosividad y coladas de lava muy fluidas, principalmente basálticas. La lava recorre grandes distancias rápidamente debido a su baja viscosidad. Un ejemplo icónico es el volcán Mauna Loa en Hawái. Estas erupciones suelen ser menos peligrosas para la población debido a su naturaleza efusiva y no explosiva, permitiendo una mayor previsibilidad y evacuación si es necesario.
2. Erupción Estromboliana: Este tipo de erupción tiene un carácter intermedio entre las hawaianas y plinianas, con magma basáltico y explosiones esporádicas. El Estrómboli en Italia es el representante típico de este tipo de erupción, junto con el Paricutín en México y el Teneguía en La Palma. Las erupciones estrombolianas, aunque menos violentas que las plinianas, pueden causar daños significativos en áreas cercanas debido a las bombas volcánicas y fragmentos piroclásticos.
3. Erupción Vulcaniana: Las erupciones vulcanianas son de mediana explosividad, con magma más viscoso que se solidifica rápidamente. Emiten material piroclástico con gran violencia, arrojando bloques de roca a varios kilómetros. El Vulcano en Italia es un ejemplo representativo. Estas erupciones suelen estar asociadas con explosiones que pueden causar columnas de ceniza que afectan la navegación aérea y la salud pública.
4. Erupción Peleana: Las erupciones peleanas son extremadamente explosivas debido al tapón de magma que se forma en el cráter. Cuando el magma finalmente encuentra una salida, puede causar devastación. El monte Pelée en Martinica es un ejemplo clave, junto con el Krakatoa en Indonesia. Este tipo de erupciones es particularmente peligroso debido a las nubes ardientes y flujos piroclásticos que pueden devastar áreas extensas rápidamente.
5. Erupción Pliniana o Vesubiana: Conocidas por su gran explosividad, las erupciones plinianas mezclan lava viscosa con abundante ceniza y gases. El Vesubio en Italia, famoso por la destrucción de Pompeya, y el Fuji en Japón son ejemplos de este tipo de erupción. Las erupciones plinianas pueden tener consecuencias catastróficas, enterrando ciudades enteras bajo ceniza y causando pérdidas humanas significativas.

Además de la clasificación tradicional de erupciones volcánicas, existen otros indicadores importantes que permiten una comprensión más completa de estos fenómenos geológicos. Estos factores ofrecen una visión más detallada de los diferentes tipos de actividad volcánica, su impacto en el entorno y cómo los científicos monitorean y predicen los eventos volcánicos para mitigar los riesgos asociados.

• Erupciones hidromagmáticas: Estas erupciones ocurren cuando el magma entra en contacto con agua, generando grandes cantidades de vapor y gases, lo que aumenta la explosividad. Un ejemplo es la erupción del Tagoro en la isla de El Hierro, Canarias, un ejemplo de volcán submarino. Las erupciones hidromagmáticas son especialmente peligrosas por su imprevisibilidad y capacidad de generar tsunamis si ocurren en zonas costeras.
• Volcanes sin raíces o 'tossols': Estos conos volcánicos no están conectados a una cámara de magma subterránea. Se forman cuando el agua atrapada en el terreno se calienta y expulsa vapor, como se ha observado en la zona volcánica de la Garrotxa en Girona, España. Los tossols representan un fenómeno geológico interesante, ya que su formación implica procesos eruptivos únicos que pueden revelar información sobre la interacción entre magma y agua.
• Volumen de tefra: El volumen de tefra, o material volcánico expulsado, es una medida clave para clasificar la intensidad de las erupciones. Tefra incluye ceniza y fragmentos de roca emitidos durante la erupción. La cuantificación del volumen de tefra es fundamental para evaluar el impacto de una erupción, especialmente en términos de dispersión de ceniza y daños a infraestructuras.
• Frecuencia eruptiva: La frecuencia eruptiva clasifica los volcanes según la periodicidad de sus erupciones. Algunos volcanes tienen erupciones permanentes, mientras que otros tienen intervalos más largos entre eventos. Esta clasificación ayuda a identificar patrones de actividad y a predecir posibles futuros eventos eruptivos.

Tipos de volcanes

Clasificación por tipos de volcanes / Infografía: EA

Los volcanes son fenómenos geológicos fascinantes que se presentan en diversas formas, cada una con características únicas. Exploraremos los principales tipos de volcanes: caldera, fisural, escudo, domo, escoria y estratovolcán. Cada tipo de volcán tiene una estructura y un comportamiento eruptivo distinto, lo que influye en su potencial destructivo y en el impacto que pueden tener sobre el medio ambiente. Al entender estas diferencias, podemos apreciar mejor los riesgos y la importancia de monitorear la actividad volcánica.

1. Caldera: Las calderas se forman tras grandes erupciones que colapsan la parte central del volcán, creando una gran depresión. Un ejemplo es el volcán Santorini en Grecia. Las calderas son conocidas por su potencial para generar erupciones masivas, y su monitoreo es crucial para la prevención de desastres.
2. Fisural: Los volcanes fisurales tienen una hendidura larga por la que asciende el magma. Pueden extenderse varios kilómetros, como se observa en algunos volcanes de Islandia. Las erupciones fisurales pueden generar vastas extensiones de coladas de lava que alteran significativamente el paisaje.
3. Escudo: Los volcanes en escudo tienen laderas suaves debido a la lava muy fluida que fluye en torno a la caldera. Ejemplos incluyen el Mauna Loa en Hawái y el Nyamuragira en el Congo. Los volcanes en escudo son conocidos por sus erupciones prolongadas y de gran alcance, que pueden durar meses o incluso años.
4. Domo: Los volcanes tipo domo son de tamaño modesto, con magma muy viscoso que no fluye lejos del cráter. El Monte Santa Helena en EE. UU. es un ejemplo de este tipo de volcán. Los domos volcánicos pueden ser extremadamente peligrosos debido a la posibilidad de colapsos repentinos que generan flujos piroclásticos.
5. Escoria: Formados por acumulación de cenizas y fragmentos volcánicos, los volcanes de escoria son generalmente pequeños. Un ejemplo es el volcán Paricutín en México. Estos volcanes, aunque menos imponentes, pueden causar daños locales significativos y afectar comunidades cercanas.
6. Estratovolcán: Caracterizados por su forma cónica clásica, los estratovolcanes tienen capas alternadas de lava y piroclastos. Ejemplos incluyen el Vesubio en Italia y el Fuji en Japón. Los estratovolcanes son algunos de los más peligrosos debido a su capacidad para generar erupciones explosivas y devastadoras.

Además de los tipos tradicionales de volcanes, es importante mencionar los volcanes submarinos, que se encuentran bajo el agua, generalmente en los fondos oceánicos. Estos volcanes liberan magma y gases a través de fisuras en el lecho marino, formando nuevas formaciones rocosas o, en algunos casos, islas volcánicas. Los volcanes submarinos pueden ser tan activos y peligrosos como los terrestres, y sus erupciones pueden generar tsunamis o modificar significativamente los ecosistemas marinos. La actividad de estos volcanes, aunque menos visible, sigue siendo un componente crucial en la dinámica geológica de la Tierra.

• Volcanes submarinos: Los volcanes submarinos son aquellos que se encuentran debajo del agua, generalmente en los fondos oceánicos. Estos volcanes liberan magma y gases a través de fisuras o chimeneas hidrotermales en el lecho marino, formando nuevas formaciones rocosas o incluso islas volcánicas si la actividad es lo suficientemente intensa. Los volcanes submarinos desempeñan un papel crucial en la creación de la corteza terrestre y la circulación de nutrientes en los océanos.

Los 10 volcanes más peligrosos de la Tierra

El Programa Global de Vulcanismo de la Smithsonian Institution ⁽¹⁾ ha identificado 187 "volcanes notables" por su potencial riesgo, entre ellos, los 10 volcanes más peligrosos del mundo. Estos volcanes son monitoreados constantemente debido a su actividad frecuente y su capacidad para generar erupciones devastadoras. Entre los más destacados se encuentran el Vesubio y el Etna en Italia, el Santorini en Grecia, y el Erta Ale en Etiopía, entre otros. Cada uno de estos volcanes presenta riesgos únicos, desde erupciones explosivas hasta la formación de peligrosos flujos de lava, lo que resalta la importancia de un monitoreo continuo para prevenir desastres y proteger a las poblaciones cercanas.

1. Vesubio (Italia): Con una historia de erupciones mortales, su última erupción fue en 1944. El Vesubio sigue siendo una amenaza constante debido a su proximidad a áreas densamente pobladas como Nápoles.
2. Estrómboli (Italia): Con erupciones frecuentes, su última gran actividad fue en 1980. Este volcán es conocido como el "faro del Mediterráneo" por su actividad constante y predecible.
3. Etna (Italia): Uno de los más activos, con erupciones significativas en 2021. El Etna es un volcán complejo con múltiples cráteres y una amplia gama de tipos eruptivos.
4. Santorini (Grecia): Con una estructura de caldera, su actividad data de miles de años. Santorini es famoso por su erupción minoica, una de las más grandes de la historia.
5. Ararat (Turquía): Aunque su última erupción fue en 1840, sigue siendo vigilado. El Monte Ararat es también conocido por su relevancia cultural y religiosa.
6. Erta Ale (Etiopía): Un volcán de escudo activo, con actividad reciente en 2009. Erta Ale es famoso por su lago de lava persistente, uno de los pocos en el mundo.
7. Dubbi (Eritrea): Con su última erupción en 1861, sigue siendo un volcán de interés. El Dubbi ha mostrado una historia de erupciones explosivas que afectaron áreas extensas.
8. Menengai (Kenia): Una enorme caldera volcánica con una última erupción en el 6.050 a.C. Menengai es conocido por su impresionante caldera, una de las más grandes del mundo.
9. Ol Doinyo Lengai (Tanzania): Activo recientemente en 2006, es conocido por su lava única. Este volcán produce lava de carbonatita, que es extremadamente rara y tiene una composición química inusual.
10. Nyamuragira (Congo): Un volcán de escudo con erupciones en 2019. Nyamuragira es uno de los volcanes más activos de África, con frecuentes erupciones de lava fluida.

Estos volcanes son monitoreados constantemente debido a su potencial destructivo, que incluye grandes erupciones, alta mortalidad y actividad frecuente. El monitoreo continuo y la investigación son clave para prevenir desastres y mitigar los riesgos asociados a estas impresionantes pero peligrosas formaciones naturales.

Conclusión sobre los volcanes

Los volcanes son fenómenos naturales fundamentales para la geología de la Tierra, ya que desempeñan un papel clave en la formación y renovación de la corteza terrestre. A través de sus erupciones, liberan magma, gases y cenizas, lo que afecta tanto al medio ambiente como a las comunidades cercanas. Aunque los volcanes pueden ser peligrosos, también son responsables de la creación de nuevos paisajes y ecosistemas. El estudio de los volcanes es esencial para comprender los procesos internos del planeta, predecir su actividad y mitigar los riesgos que representan para la vida humana y la biodiversidad.